乌桓，也写作乌桓，是当时我国北方的一支少数民族。汉光武帝时，曾分封其首领为侯王，设护乌桓校尉管理。东汉后期，乌桓分为上谷、辽西、辽东、右北平四大部。后来，辽西、辽东、右北平三部联合，称“三郡乌桓”，由辽西部贵族蹋顿统领。袁绍攻打公孙瓒时，曾借蹋顿之力，获胜后借献帝名义封蹋顿为单于，赢得其欢心。袁尚、袁熙兄弟战败后，逃奔乌桓，河北军民相从者十余万。二人联合蹋顿，继续与曹操抗衡，企图卷土重来。

建安十二年（207），曹操听从郭嘉之言，出兵远征乌桓。用兵前，他组织人力在河北地区开凿平虏渠和泉州渠，以解决军粮运输问题。这年五月，军行至易县（今河北雄县），郭嘉又进言速进。于是，曹操留下辎重，轻装至无终（今天津蓟州区）。他原拟傍海，取道今山海关，杀向蹋顿大本营柳城（今辽宁朝阳）。但是，阴雨连绵不绝，道路泥泞，曹军行动困难，陷入了困境。

此时，曹操得到了无终豪族田畴的帮助。在田畴的带领下，曹军改道上徐无山（今河北玉田），从卢龙塞（今河北迁安喜峰口），跨过白檀（今河北滦平），经平冈（今河北平泉），抄小路登上白狼堆（即今白鹿山，在辽宁喀喇沁左翼蒙古自治县东境）。此时，离柳城仅两百多里了。蹋顿这才得知曹军到来，慌忙领兵出战，大败，被杀。袁氏兄弟逃往辽东，后被公孙瓒所杀。曹操大获全胜，汉族及少数民族归降者逾二十万。

曹操率得胜之师回朝，经渤海碣石（在今河北昌黎），写下《观沧海》一诗，途中又写下《龟虽寿》一诗，抒发豪情。“老骥伏枥，志在千里”，北方的割据局面**平了，他壮心不已，志在一统天下。