袁绍退回邺城，于建安七年（202）五月病死，他的儿子袁谭、袁熙、袁尚及外甥高干分任青州、幽州、冀州和并州刺史。官渡之战后，曹操马不停蹄进剿袁氏势力。他利用袁氏兄弟的矛盾，赶跑袁尚，于建安九年（204）攻下邺城。次年，杀袁谭，得青州；接着，北下幽州。袁熙、袁尚逃往乌桓，部将投降。建安十一年（206），出兵攻高干，得并州，很快占据了河北。

曹操在夺取青、冀、幽、并四州的过程中，陆续在经济、政治、军事等方面采取措施，安定河北，发展生产，巩固自己的胜利。

他在夺取冀州后，曾下令：“黄河以北的百姓长期遭受袁氏**，特令免除今年的赋税。”同时，他颁布《抑兼并令》，打击豪强，抑制兼并，明文定出百姓今后交纳的田税和人头税的具体数目，申明“他不得擅兴发，郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也”。

为了“兴仁义礼让之风”，使先王之道不疲，他下达《修学令》，“令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造者而教学之”。

曹操下令整饬冀州的社会风气。他在《整齐风俗令》中写道：“结党营私，为古代圣贤所痛恨。而冀州的风俗，父子分派，互相诽谤。”这种歪风邪气，必须根除。同时赦免那些追随袁氏做过坏事的人，允许他们改恶从善。还明令不准报私仇，禁止厚葬。

并州太原地区在冬至后有三天不生火、吃冷食的习俗，曹操下令废除。他说，北方寒冷，如此则“老少羸弱，将有不堪之患。令到，人不得寒食”，若犯令，将受罚。雷厉风行地革除不良旧俗。

曹操还从军队中选拔一批有战功、有才干的将士充任新得州郡的地方官。有人反对道：“军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选。”曹操以《论吏士行能令》批驳这种言论。他明确提出：“明君不官无功之臣，无赏不战之士；治平尚德行，有事赏功能。”在战乱时期，有战功、有能耐的人理当受赏封官。

他还进一步严明赏罚，颁发《封功臣令》，激励将士奋勇杀敌，并且针对当时只赏不罚罪的情况，下达《败军抵罪令》。命令说：“自我派将出征以来，只赏功而不罚罪，这不符合国家大法。现在命令，诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。”

曹操的这一系列措施，收到显著效果，稳定了河北地区的统治秩序，缓和了阶级矛盾，恢复和发展了社会生产。他看中了这块沃土，建安九年九月，自任冀州牧，把势力从兖、豫移到河北。从此他常住邺城，以为据点。邺城是魏郡治所，所以曹操进位称魏公、魏王，以及曹丕建国号魏，即本于此。