吕布武艺出众，使他成为群雄争取的对象；而他见利忘义的本性又使他逐渐丧失人心，变成了孤家寡人。

早年，他投靠并州刺史丁原，任主簿。丁原待他格外亲近，他为了报答丁原的知遇之恩，也着实卖了不少力气。汉灵帝驾崩那年，丁原带兵入洛阳，拜执金吾。董卓废少帝、立献帝，丁原坚决反对，董卓对他恨之入骨，本想立刻除掉，就是因为吕布在其身边做保镖，才未敢动手。后来，董卓派人以珠宝、赤兔马贿赂吕布，吕布经不住物质的引诱，居然杀了丁原，投靠董卓，认董卓为“义父”。董卓得到吕布，简直喜出望外，立刻任命他为骑都尉；不久又将他提升为中郎将，封都亭侯。

初平三年（192），司徒王允欲诛董卓，找吕布商量，开始他还有点犹豫，但经过王允的再三诱导，吕布又倒向王允一边，做了王允的内应，在董卓入未央殿面见天子时，亲自“手刃刺卓”。事后，他当上了奋武将军，假节，仪比三司，进封温侯，与王允“共秉朝政”。

吕布杀董卓，这是他一生中干的一件大好事，但究其原因，并非完全出自为民除害的目的，主要是因为他在董卓面前“尝小失意”，董卓毫不客气地“拔手戟掷布”，使他暗怀怨恨，再加上他和董卓的侍婢私通，“恐事发觉，心不自安”，才与王允合谋。董卓死后，卓的部将李傕率兵攻长安，吕布等人抵挡不住，仅带领几百名骑兵逃出武关（今陕西丹凤东南），从此便在各地到处奔波。先是投靠袁术。董卓当太师时曾杀死袁术的亲属二十多人，吕布杀董卓，自以为有恩于袁术，袁术一定会像欢迎大恩人一样接待他，想不到却吃了闭门羹，“术恶其反覆，拒而不受”。于是，吕布又北投袁绍，袁绍接纳了他，和他一起袭击常山的张燕。吕布凭着他的骑射功夫，冲锋陷阵，打得张燕溃不成军。在胜利面前，吕布趾高气扬，不可一世，甚至认为“擅相置署，不足贵也”（《三国志·吕布本传》裴注引《英雄记》）。他要求袁绍给自己增加军队，返回洛阳；他手下的兵将还在袁绍的地盘内大肆抢掠。袁绍憎恶极了，表面答应送他去洛阳，暗中却布置了人马，待到半夜时分突然袭击吕布的军帐，幸亏吕布预先有所察觉，提前离开，才幸免一死。

后来，在张邈、陈宫等人的拥戴下，吕布占据曹操的兖州，做了兖州牧。不久，曹操带兵杀了回来，收复失地，吕布又不得不投奔刘备。经过这段朝秦暮楚、损兵折将的日子之后，吕布本该醒悟过来，汲取教训。但江山易改，本性难移，投奔刘备时，他的老毛病又复发了。刘备当时正任徐州牧，吕布初见刘备，酌酒饮食，称兄道弟，极尽奉承之能事。而事隔不久，袁术为破坏吕刘联盟，答应给吕布二十万斛军粮，兵器战具也将陆续运来。利欲熏心的吕布在袁术的**下，果然调转枪头，趁袁术与刘备在淮上对阵之机，向刘备的后方下邳（今江苏睢宁西北）发动突然袭击，打得守将张飞措手不及，连刘备的老婆、孩子也没保护住，成了吕布的俘虏。事后，袁术又以未捉到刘备为借口，答应的条件不予兑现。吕布一怒之下又来了个一百八十度大转变，“乃具车马迎备，以为豫州刺史，遣屯小沛。布自号徐州牧”（《后汉书·吕布传》），与刘备言归于好。

袁术见分化吕刘联盟之计失败，又以为子求婚为理由，跟吕布拉关系，并派韩胤前来接新娘子。吕布夫妻深知袁术正准备称帝，倘若把女儿嫁过去，将来很有可能当后妃，荣华富贵，享乐无穷。于是，吕布再次答应袁术的要求，匆匆忙忙把女儿打扮好，便让她跟韩胤上路。沛相陈珪见吕布又倒向袁术，担心“徐、扬合从，将为国难”，便别有用心地劝说吕布：“曹公尊奉天子，辅弼朝政，恩威布满天下。将军您应该与曹公同心协力，稳坐江山。如今竟和袁术结成儿女亲家，蒙受不义之名，一旦袁术失败，岂不要受到连累？”听了陈珪这番话，吕布的心又活动了，他想起当初刚逃出洛阳，袁术“拒而不受”的冷酷情形，于是心一横，又倒向曹操，马上派人把已在路上的女儿追回，宣布断绝与袁术的婚姻，还把迎亲的韩胤戴上枷，送往许都，曹操将胤枭首示众。狡诈的曹操见吕布上钩，心中大喜，一面派使者安抚吕布，拜他为左将军；一面大大犒赏陈珪，增秩中二千石，又拜其子陈登为广陵太守，嘱咐他“阴合部众以为内应”，早晚干掉吕布。

建安三年（198），吕布又与刘备反目，倒向袁术，并且派将军高顺进攻刘备的驻地小沛，刘备的老婆、孩子第二次当了俘虏。曹操为救刘备亲自出征，把下邳团团围住。吕布向袁术求援，无奈袁术的援军刚出来就被曹军打败，他只好退保城池，不敢出兵。下邳被曹操围了整整三个月，又引沂水、泗水灌其城，吕布军心动摇，众叛亲离，他见大势已去，只好宣布投降，旋即被曹操处死。