孤拔轰垮了福州，又转向台湾鸡笼，战争全面开打。越南、云南、福州、台湾都成了战场，台湾的总兵官是名将刘铭传，他不买法国人的账，和法国人大战，孤拔受伤，很快死在澎湖。法国接连拨发军费，国库告急，直到茹费理内阁倒台，战果也没能扩大。历时近三年的中法战争终于结束，两国签订了停战协议。

李鸿章喘息未定，朝鲜又传来消息，新党（开化党）趁中法战争，宣布朝鲜独立，日本驻朝大使劝朝鲜国王倒向日本，驱逐中国驻军。于是开化党和日本勾结，发动政变，杀害了十几位亲华的大臣，并邀百余日本军人守卫宫门，不允许亲中人员进出。

庆子营统领吴兆友一筹莫展，袁世凯主张不如冲进王宫，劫持国王。吴兆友说还是先禀报李中堂吧。

袁世凯说，当断则断，迟疑生变。这一来一往的传递消息，岂不贻误军机？朝鲜形势瞬息万变，李中堂如何遥指，难道他比我们还了解这里的危机吗？吴军门仁慈，不肯一战，我袁某愿往，如有差池，请中堂唯我是问，绝不牵连你。

吴兆友脸红了，既然袁世凯主动请缨，他点头同意。袁世凯带了300兵，进攻王宫，伤亡几十人后，占领王宫，日本使馆也被乱兵烧了。第二天袁世凯在首尔北门关帝庙内找到躲藏的国王，他把国王移入自己的军营，然后国王在军营里召见各国使节，安定人心。

李鸿章闻讯，即刻派丁汝昌带扬威、超勇号去朝鲜协助吴兆友、袁世凯平叛。总署密电李鸿章，以定乱为主，切勿和日本生衅。袁世凯又禀报李鸿章，希望国家派重兵来朝鲜，在朝鲜安排中国大臣监国，全权接管朝鲜的内政外交，和日本兵戎相见。

袁世凯血气方刚，且是局外之人，并不知道此时朝廷求和的决策。李鸿章看到袁世凯的密报，非常欣赏，说我淮军北洋后继有人了。这是1884年的朝鲜甲申之变。

第二艘铁甲舰“镇远”号开回中国，至此中国有了一支完整的号称亚洲第一，世界第七的现代化海军，李鸿章的夙愿实现了。醇亲王代表光绪和西太后往烟台、威海检阅水师，旌旗蔽日，铁船如飞，军威雄壮的北洋舰队让他久久难以平静，他握着李鸿章的手，说：少荃，自曾文正公之后，大清中兴名臣唯有阁下了。望勉励为之。

1884-1901年是李鸿章的最后18年，也是中国多事的18年，李鸿章逐渐老去，袁世凯冉冉升起。李鸿章四十岁时功成名就，本可以像其他功臣一样，急流勇退，什么都不干，可他什么都干了，而且一干就是四十年，以至誉满天下，谤满天下。

从写《李鸿章：奋斗者必学智慧》不知不觉写到《李鸿章的大半生》。李鸿章一生复杂，其诡谲多变，老辣厚黑被人批评，而他意志之坚，见识之远，洞察之深，爱才之殷，又为人们普遍称道，李鸿章被誉十九世纪世界最伟大，最有影响力的三大政治家之一。

以他晚年的一首诗作为其挽歌，也作为本篇的结束语：

劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。

三百年来伤国步，八千里外吊民残。

秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。

海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。