1850年春，威尼斯的费尼切剧院请威尔第为1850年至1851年间的狂欢季写新剧。威尔第推荐了雨果的《弄臣》，他认为是“具有莎士比亚水平的创作”。皮亚韦和费尼切的董事佩可没他这么有信心。这出戏曾在1832年演出过，演出一场之后便遭禁演。这个题材无疑会触犯政治、宗教等各方面的检查尺度，以及那些自命“卫道”的人士。
《弄臣》是部五幕的精琢诗剧，主人公里戈莱托貌丑背驼，在宫廷里当一名弄臣。年轻英俊的曼图亚公爵专以玩弄女性为乐，而里戈莱托常为公爵出谋划策，让他得到所有想得到的女人，里戈莱托引起了人们的愤恨，大家定计对他进行报复，让他不自觉地参加诱拐自己心爱女儿吉尔达。里戈莱托发现自己竟将女儿交给公爵后，决定雇刺客杀死他。当他从刺客手中接过装有尸体的口袋，以为大功已成时，忽闻公爵高歌之声，急忙打开口袋，发现里面装的是奄奄一息的女儿，这使他痛苦万分。原来，这个获悉行刺计划的少女对虚情假意的公爵一往情深，甘愿替公爵一死。
距新剧开演日期只有三个月了，剧本却被退了回来，当局下令不准再议论该剧。幸运的是，剧检处有个意大利人，他爱好音乐，而且是皮亚韦的朋友，他很想看这出戏，不断地替他们说话，再度掀起有关道德和政治方面的争论。
争论的一个月里，威尔第一直留在布塞托。离预定的首演日期只剩四周的时候，剧检处才通过修改过的剧本。虽然剧情有所删减，但重要的情节威尔第坚持不改。演出日期推到3月11日。
2月的时候，威尔第前往威尼斯，开始排演《弄臣》。歌剧当中最著名的咏叹调是第三幕《善变的女人》，首演时，这首动听的小曲便俘获了观众的心，全城人很快就哼上了口。
《弄臣》自一开始便被认为是一部杰作。但在最初的十年里，这出剧却遭到批评家和剧检人员的反对，甚至雨果都痛恨自己的剧本降格成为歌剧脚本，因此在六年的时间里，《弄臣》没有在法国上演。
在四分五裂的意大利，剧检问题总是存在。《弄臣》在不同的城市演出，就得做各种删剪和调整，并改成不同的剧名。
一些批评家不喜欢这出歌剧，因为其中有新型态的歌唱，歌剧的结构形式他们也不欣赏。
将《欧那尼》第一幕与《弄臣》的相比较，便可见出两者间不同的形式。前者共有七首独唱曲，后者则只两首，对于希望博得掌声的歌手而言，这两首并不十分出色。
当时执守传统的人批评威尔第江郎才尽了，从前可以谱写七首独唱曲的，现在只谱得两首，又说他在抹杀声乐，在加强的交响乐团之上只有几句唱词，就声乐技巧和优美性而言，他这是要排除歌剧演唱。喜欢新方式的人，则认为它劲道十足，有更多的意念能包含于宣叙调或对话中。
第一幕开幕时，我们看到和听到的是一派狂欢的情景。在豪华的贵族大客厅里，正在举行盛大的宴会。来者都是些上流社会的骑士、贵妇人，他们穿着华丽的服装，有的还戴着假面具，在轻快的音乐声中跳着宫廷小步舞。威尔第一方面减少独唱曲的重要性，一方面又加强各场，使之成为较大的结构单位，其中角色来来去去。批评家们责怪它的音乐不优雅，但它激奋热烈的狂欢的确能将全幕凝结成一个单元。
《弄臣》并不完美，新形式并不从头用到底。但是这部歌剧至少称得上是神来之作。而且最后一幕里的著名四重唱《美丽的爱之女》，威尔第的灵感臻于一种独特的完美，使得音乐与戏剧圆满结合。
如往常一般，《弄臣》演出三场之后，威尔第便动身返回布塞托。他加了一些实验性的东西在这部剧里，对于它的成功分外欣慰。倒是报上有一连串的批评，指责皮亚韦不该选择这样的题材，让他很不舒服，因为事实上是他建议皮亚韦这样做的。
不过，这些批评倒反映出部分意大利人的看法，他们也不是什么宗教人士，只是天性保守罢了。这些人也关心歌剧大师和斯特雷波尼间的私生活。
威尔第在一封给巴雷吉的信中说：
我无意隐瞒，我家里确实住着一位女士。我没有必要解释我们的关系……谁又有权力谴责我们？像布塞托这样的一个城镇，以前不肯屈降让我当风琴师，现在又对我的事情议论纷纷，胡乱猜测……我要防卫我自己。世界很大，我不在乎几万法郎的损失，我完全可以去寻找另一个国度居住……
在我家里，她应得到和我同等甚至更多的尊敬，因为她的举止、思想，以及她总是向别人表现的谦恭有礼，她有权获得尊敬。她没有牵绊，独立自主，像我一样，她也喜欢离群索居的生活，而且她有足够的能力和资产满足自己的种种需要。
我一向将您看做我的恩人，我认为这是我的荣耀，也是我引以为荣之事。
巴雷吉看到这封信后，为了爱婿，他接纳了斯特雷波尼。
威尔第为何不正式迎娶斯特雷波尼，这一直是个谜。两人在一起已有四年。在他事业的领域里，人们都公认她是他妻子，只是没名分罢了。在布塞托，她也像邻居已婚的主妇，操持家务，不使威尔第为生活琐事烦心。她欣赏和理解身为艺术家的他，也爱身为男人的他。
斯特雷波尼曾在一封信上说：“那使得举世向你致敬的东西，我从未，或几乎从未细想过。”她表示，“你身上吸引我，教我崇拜的魔力，是你的性格、你的心胸、你的宽待别人和严以律己、你的充满羞怯和神秘的仁慈、你的自尊自立、你孩子般的单纯……”
从这封信上看来，两人的关系的确建立在彼此深厚的感情之上。直到1859年，威尔第才和斯特雷波尼悄悄地在撒丁王国境内的小村落里成了婚。有人说威尔第对临终的玛格丽特有过永不再婚的誓言，这在当时是很寻常之事。人们以为只有教会才能解除这样的誓言。到了1859年时，威尔第年岁较长了，也比从前世故，终于在斯特雷波尼劝说之下让佛罗伦萨主教为他解了约誓，行了天主教婚礼。