纸包中的番椒瞧着与花小麦自家所有的那些仿佛不大一样，个头更小，辛辣味似也更加浓，挤挤挨挨堆堆叠叠，艳红眩人眼目。花小麦盯着那一片火红看了半晌，有点回不过神来。

这礼算不得重，却委实是尽足了心意的，将整个青平县的番椒种都搜罗了来，光是力气，就得使上不少。但那东子说，这只是第一份礼，接下来还有第二样，第三样？

她张了张嘴，正待说话，那东子却已从篓子底下又掏出来两三个小纸包，笑着率先开口道：“差点忘了，这儿还有几包菜种子，不过是冬萝卜、白菘之类，不值几个钱。我家老爷说了，您家里既现成有地，如今空着也是空着，倒不如种上一茬，待得明年二三月间便能收，把那地养上一养，正好种番椒。”

他将篓子里的东西都跟花小麦絮叨了一个遍，回身就把篓子递给了腊梅，拍拍手站起身：“得了，老爷交代的事儿我也办成了，这就得回去，那另外两份礼，您且得等上几日，到时候我……”

“你莫忙。”花小麦赶紧也跟着站起身。

“花大厨还有吩咐？”东子连忙站下了，笑嘻嘻地瞅着她道。

“不是吩咐。”花小麦便笑着摇了摇头，“我是想问问你，如今那吴夫人，是不是还吃着药？”

“可不是？”东子双手一摊，显得很无奈，“那药到底管不管用，我家老爷心里也没谱儿，关键是大夫说的话，谁敢不听？嗐，要我说呀，那药汁子苦得了不得，光是煎药那会儿闻见些许味道，都让人浑身不舒服，吃下去岂不更难受？成天往肚子里灌苦药，胃口再好也给败光了！”

“唔。”花小麦应了一声，思忖片刻，便对那东子招招手，“你且随我进铺子上坐一会儿罢，我有点东西，烦你带给吴夫人。况且天气这样冷，你早早地便来了我这小饭馆儿，只怕天还没亮就出了门，好歹吃碗茶。”

说着又要掏几个钱来与他。

那东子机灵，当场便看穿她意图，忙摆了摆手，笑哈哈道：“您要给钱，我可不敢受，出门前我家老爷吩咐过的，若是拿了您给的辛苦钱，回头要收拾我哩！我家老爷待下人宽厚，自会打赏我，您就别操心——若有热茶吃一碗也好，只我晓得你们开饭馆的人铺子上常备的都是清茶，我却是吃惯了杂茶的。”

“杂茶也有。”见他那番“不要钱”的说辞讲得笃定，不似客套或作假，花小麦便也不坚持，含笑将他引进大堂内坐定，立时进了厨房。

这杂茶的做法，还是她来到火刀村之后方才学会的，因景泰和爱吃，家中时不时就要煮上一点。

炒熟的松子和切成细丝的栗子与茶叶掺在一处，都搁进一把烧得漆黑的大壶里上灶熬煮，不消片刻，浓香味便飘散得一厨房都是。将那浓浓的茶汤倾进碗中，再兑一点盐，便是香热滚烫的杂茶，冬日里喝下一盏，浑身都是暖。

花小麦将那茶碗并着两个油纸包一块儿拿了出来，搁在东子面前，又抓一把炒香榧与他，笑道：“那两个纸包里是糖冬瓜条和海棠脯，吴夫人天天都得吃药，拿回去给她过口，兴许能比外头买的强上一些。另请你回去跟吴老爷说一声，替我劝说两句，就告诉他今日送来的礼我收了，多谢他，但今后不必再送旁的物件，他的心意我领了。”

东子端起茶碗来饮了一大口，赞了声“好茶”，又嘿嘿笑道：“您这话说得岔了，老爷有吩咐，我们下人只有照做的份，如何能指手画脚地相劝，告诉他甚么该做，甚么不该做？您的话我一定给带到，但下回我若还来，您可千万别把我赶出去啊！”

花小麦哭笑不得，摇了摇头，到底是抑制不住好奇心，问道：“你家老爷究竟做的是甚么营生？”能将那么多番椒种一气儿弄到手，也不是个容易的事儿啊。

“嘿，您该问我，他甚么营生没做过。”东子极爽利地掰着指头道，“家里水田旱田都有，如今都佃给了农户，自个儿不用操心。早年间么，做过花草的买卖，还开过茶叶铺、染布坊……倘使不是怕危险，十有八九他还要去西边贩马哩！也亏得从前卖过花草，有这么个门路，要不然那么多番椒种子，还真不好弄！”

言罢，他便将手中茶一口喝干，把那两个油纸包往怀中一揣：“谢谢您的茶，果真是大厨，煮的茶也比别家好吃。我可真得回去了，家里还一大摊子事儿等着我呐！”又是一笑，告辞离去。

晚上回到家，花小麦便将今日得了吴文洪送来的礼一事，嘀嘀咕咕地说与孟郁槐听。

“我二姐和姐夫陪嫁给我的那两块地如今空着，我晓得你这一向忙，等你闲下来，咱们还是该将菜种子撒下去是正理，若是耽误了工夫，这地就得一直闲到明年开春儿了。他还送来许多番椒种子，我原担心自家留下的那些不够用，这可真是替我解了一桩心事。”

她倚在那人怀中，将脸贴在他颈窝，垂眼摆弄他生着薄茧的大手掌：“若单单是这份礼吧，平心而论，我觉得我还受得起，可我听今日替他跑腿那小子说，这只是头一份，接下来还有两三样，我估摸着恐怕只会一样比一样更加贵重，哪里敢收？你可真要帮我拿个主意才好。”

孟某人话少，性子又有点一板一眼，成亲之前是几乎不与女子打交道的，除开花小麦之外，与他走得最近的，怕就要属连顺镖局的厨娘左金香。也是将花小麦娶进门之后，他才头一回真切地感受到，怀中有个暖烘烘的姑娘，被她所依赖，实在是一件令他心头无比喜悦的事。

唔，虽然这姑娘一身的骨头架子，的确是硌手了点。

他低下头，目光正对上花小麦那黑漆漆的脑瓜顶，不由得唇角上弯了一下，沉声道：“那吴文洪我未曾见过，但听你之前提起替他夫人缓解厌食之症时，他的种种反应，我觉得，他应该是真心想谢你，并未夹杂着旁的心思。只是，我看他今日的做派，像是故意打发下人来送礼，自己却不肯露面，这样一来，你就不好拒绝了。”

“就是啊！”花小麦十分心有戚戚焉，用力点了点头，“他让下人给送来，我若不收，让他们原封不动地给带回去，不成了为难人家？他们也是替人办事罢了，要是回去受责罚怎么办？可若是收下，我又……”

“你也不必这样劳心。”孟郁槐微微一笑，“这事说来也简单，若下回他送来的礼实在太贵重，大不了我们便亲自给送回去，当面与他说明白。看在咱们这样奔波的份上，他再想送来，大约也要斟酌一下。”

“怕是也只能这样……”花小麦撇了撇嘴，又猛然抬头望向他的眼睛，“可是，这段时间，你不是很忙吗？能抽得出空来陪我去青平县？”

话都说到这份上了，但凡嘴甜一点的，应该都会立刻回答“媳妇的事儿最大”，或是“再忙也不能不管你”之类好听的吧？孰料那孟郁槐，沉吟了片刻便略一颔首，淡然道：“无妨，青平县离咱们村只有半天路程，一来一去，当日便可回来，这一整天的时间，我还耽误得起。”

听听，听听，在你看来，陪你媳妇办事就纯粹是在“耽误时间”是吧？

花小麦半真半假睨他一眼，还想说点什么，忽觉自己腾空而起，下一刻就被那人挪到了床榻间。

“晚了，早点歇着，这事明天再说不迟。”他说罢，噗一声吹熄了灯。

黑暗中传来一阵悉悉索索的布料摩擦声，很快花小麦便是一声低叫。

“孟郁槐你别乱动，不是说歇着吗——这哪里是歇？！”

……

花小麦估计得不错，约莫三两日之后，吴文洪的第二份礼，又送到了。

来送礼的照旧是那东子，只是除他之外，还有一个高大的汉子，推了一架车，上面满满当当堆着各式各样的野味。

“您瞧，野鸡、野鸭、野兔、黄羊还有鹿子……我们青平县挨着深山，有些东西能从里头打回来，但像黄羊和鹿子，便只能从外地置办，因此多耽搁了几天。”东子将那板车上的东西一样样指给花小麦看，“另外这还有几筐野菌子，甚么黑牛肝菌、羊肚菌、竹荪、鸡枞……煎炒烹炸，怎么做都好吃，您这馆子，又能添上些新菜色了！”

花小麦甚少烹制野味，却也知道，什么黄羊、黑牛肝菌之类，无论在哪个年代，决计都不便宜，数量又这么多，更是得花上一大笔钱。

她是实在不想收，忙就开口道：“不行，我已说过请吴老爷不要再送来，你还是……”

“这话您跟我说可不顶用，我又做不得主，您得跟我们老爷去掰扯。”东子笑嘻嘻地道，似是早就猜到了她心中所想，“不过我估摸着，您且得等上两天。我家老爷去省城办事了，领着夫人一块儿去的，说是预备在那儿多住些时日，踅摸几样美食，兴许能让夫人喜欢，胃口变得更好。那些个野菌子倒还好说，像野兔野鸡啥的，是一早就已剥洗干净的，您要是搁在那儿不管，只怕再过几日肉就吃不得了！”

花小麦简直无话可说。

这吴文洪，真是太狡猾了，这分明是让她没办法拒绝！

见她做不得声，东子便笑得见牙不见眼：“您也别发愁，这些个野味，您现下就可用来做菜，若是吃不完的，剁成块抹上一层盐，就挂在房梁上，包管吃到明年开春儿也不会坏。那您要是没什么吩咐的话，我这就走了？”

话音未落，扯着那推车的汉子就跑，不过转眼间，竟消失得无影无踪。

这第二份礼，真真儿是不收也得收，否则就得担上个糟蹋东西的罪名。花小麦左右无法，只得将那些野味分成三份，较大的那一份留在饭馆使用，其余两份，一份带回家，另外一份，送去景家小院。

这晚打烊后，她便跟周芸儿吩咐了，说是明日自己会晚些来，让她预先将所有的菜蔬都摘洗好。翌日一早，她便特意与孟郁槐一块儿出门，从他手中接过包裹得妥妥当当的野味和菌子，立刻去了村西。

花二娘肚子里那小祖宗，如今已五个来月，瞧着挺明显，冷不丁瞟一眼，像是揣了个小簸箕在衣服里。见花小麦来了，花二娘自是欢喜，丢下手里正做着的针线活儿便迎了上来。

姐俩儿凑在一处，少不得要互相问问近况。花二娘满口打听花小麦在孟家过得好不好，孟郁槐待她如何，有没有被孟老娘欺负；花小麦则将注意力全放在了花二娘的肚子上，问些吃不吃得下，睡不睡得香之类的问题。

“旁的都还好。”花二娘便抚着肚子道，“就是你姐夫那人，实在太啰嗦，别说干活儿了，连饭也不让我做，生生将我当成个废人一般。我跟他百般说如今已五个月了，不必再怕，他也听不进去。”

“你也理解理解我姐夫吧。”花小麦笑不哧哧地道，“他不让你做饭，实是为了你好。就你那厨艺，做出来的饭菜若吃下去，往后我那小外甥落了地，保准要埋怨你！今儿我带了这么些东西回来，少不得让你们打打牙祭，一会儿我就把那野鸡汤炖上，晚上姐夫回来，也能吃顿好的。”

花二娘破天荒地没有恼，只瞟了那些野味一眼，不无担忧地道：“你拿这么多东西回来，你婆婆没絮叨你吧？”

“她没瞧见，我让郁槐替我拿出来的。”花小麦满不在乎地一挑眉，“我只不过是为了省点事而已，其实，她看见了又怎样？是别人送我的东西呀，理所应当由我自己做主。”

花二娘便低头一笑：“其实我们现下也不自己开伙了，你姐夫每月给隔壁的潘太婆两个钱，央她帮忙置办吃的，食材也格外买了拿给她。老太太可经心呢，专拣适宜我这大肚婆吃的东西做，我俩如今挺省事的。”

她提起潘太婆，花小麦倒想起一事来，皱了眉道：“说起来，那平安叔不曾回来过？往常他每到月中就要回来与咱们结账，再定下下月的酱料，如今已过了好几天了，怎么连他人影子也瞧不见？”RS