三年一次的选秀是每个官家女子逃脱不掉的命运，将年满十三岁的官宦子女按旗籍、家世、年龄逐一上报，经过层层选拔，将才貌双全的未婚女子选入皇宫，充实掖庭，以为皇家绵延子嗣。

入选的秀女必须身无残疾，体态端庄，才貌兼并。根据各旗参选秀女的人数进行搭配，四人一组，由司礼监引着进殿供皇帝、太后、皇后选阅，其余人等则在暖阁内等候。

选阅很简单：朝皇帝、太后、皇后请安行礼，然后由皇帝、皇后问些问题或是不问，这称之为殿选。然后再由皇帝定夺是“留用”或“撂牌子”，撂牌子即为淘汰。

丰德五年八月十五，又是一个无比晴好的黄道吉日。康亲王府上下张灯结彩，一派好不热闹的喜庆景象。

芙蓉苑内，苏氏早已为女儿梳妆完毕，其间数度哽咽不能自已。

沐婉芙亦强颜欢笑地打趣：“额娘怎这般扫兴，今儿可是女儿的大日子呢，您应该多笑笑才是。”说罢握住苏氏微凉的双手，柔声叮嘱：“以后女儿不在您身边，您一定要照顾好自己才是。”

“额娘会的，额娘会的。”苏氏连连应着，掏出帕子轻拭着眼角。

一身淡粉色碎花团福旗装的沐婉芙清丽的如同六月里的荷花仙子一般，宫髻上挽着一支景福长绵碧玉簪，既素雅又不失王府千金的身份。只听外间高唱：“请小主祭祖！！”

待选秀女暂居本家皆唤作小主，沐婉芙妆扮妥当便扶着翠岚的手与苏氏一同走到门口。门外，沐毓容带着乌雅氏，出嫁归宁的沐婉萍夫妇以及沐婉菁等一行家眷与家奴侯着，而苏氏出门后亦站了过去。

“臣沐毓容携家眷参见小主。”康王身着朝服恭敬地行礼道。

沐婉芙从容地看着眼前行礼的每个人，淡淡道：“王爷免礼吧。”自从那件事后沐婉芙已不再称他为阿玛，只客气地唤他作王爷。

所有人亦是一惊，沐毓容的身子也微微一颤，才笑着答：“谢小主。”于是示意身旁的管家老陈递上檀香，待老陈递上香后才恭敬地递于沐婉芙，“小主，请！！”

沐婉芙笑着接过檀香，转身叩拜了三下便将香交于翠岚，看向一众人等最后目光停驻在沐毓容的身上笑着开口：“本主进宫前仍有一事放心不下，不知王爷是否愿意帮本主了了这桩心事儿。

“小主但说无妨，只要是臣力所能及的事情必当全力以赴。”沐毓容依旧恭敬答道。

见他答应的爽快，沐婉芙也不再绕弯子，似笑非笑地扫了眼乌雅氏，款步走到她面前说：“姨娘今日的衣饰似乎有些不妥吧？”

乌雅氏见她唤自己作姨娘，脸色立马变得十分难堪，也不好发作便陪笑道：“小主说笑了，妾身是一府主母穿这身衣饰怎会不妥。况且，妾身是王爷明媒正娶的妻室，敢问小主有何不妥之处？”乌雅氏话锋一转，将矛头直指沐婉芙。

沐婉芙莞尔一笑并不作答，忽扬手甩了乌雅氏一记耳光，乌雅氏鬓发散乱不堪地摔倒在地，见状忙向康王哭诉：“王爷可要替妾身做主啊，这丫头愈发的放肆无礼了。”

“放肆，小主已是当今的秀女，岂容你这刁妇如此僭越！”护住心切的翠岚脱口骂道。

沐婉芙抬手止住了翠岚，含笑道：“姨娘这番话若是叫当今的太后听去了，怕是连额驸大人也都保不了你呢。众所皆知，我朝除了皇后是从大清门用凤辇迎进后宫入主六宫主位，其余后妃皆是由顺贞门选秀入宫的。听闻当今太后在皇上还未登基时便是宠冠六宫的昕贵妃，照姨娘的意思，那当今太后她老人家也不过是先皇的一个妾室咯？”

“妾身冤枉，妾身并不是那个意思，求王爷替妾身做主啊！”乌雅氏面容失色的的辩解道，一旁的沐婉萍姐妹也不敢插话，只能冷眼旁观。

沐婉芙脸上笑容尽收，指着乌雅氏骂道：“如此失德之人也配当一府主母！从今日起，由侧福晋苏氏暂理府中一切事物。除王爷外，若是有任何人胆敢对侧福晋不敬，那便是与我沐婉芙为敌，我自然不会叫他好过了去。”说罢，复又笑着看向沐毓容：“本主方才擅自废了乌雅氏福晋之名，王爷不会怪罪本主吧？”

“小主英明，本王岂会怪罪小主。”沐毓容额角已青筋毕露，脸上仍保持温和的笑意，转身吩咐管家，“将这失德之人带下去，别污了小主的慧眼。”

几名家丁拖着乌雅氏下去了，沐婉萍姐妹见是沐毓容下的命令也不敢违背，不再多言只恨恨地看向沐婉芙。

一个权倾朝野的王爷亦有如此窝囊之时，沐婉芙只觉心中无比痛快解恨，扶了翠岚的手在一众人等的簇拥下走到门口，客气地对康王说：“王爷留步，本主在这儿多谢王爷与福晋的养育之恩。恳请王爷照顾本主的额娘，不要再叫她受半分委屈才是；进宫之后，本主必会牢记王爷的叮嘱与养育之恩。”

“小主放心，本王定会照顾好自己的妻子。”沐毓容从容笃定地答道，随即温柔地牵着苏氏的手。

经过连番变故，苏氏的眼中殊无半分喜悦，只忧心地看着沐婉芙。

沐婉芙投以她一个安心的笑容，又对众人道：“就送到这儿吧，各位的心意本主心领了。”而后优雅转身，扶着翠岚的手踩着木凳上了马车，撩开帘子看向慢慢后退的一切。

一入宫门深似海，从此萧郎是路人。

蓝澄澄的天空此刻静得如同一汪湖水，沐婉芙放下帘子闭目养神，心下暗忖：今日之事沐婉菁与那刁妇定不会善罢甘休，自己也应早些防范才是。

约莫一炷香的时辰，沐婉芙扶着翠岚的手跳下马车看向四周。神武门外整齐地排列着无数专送秀女的马车，远远望去黑压压的一片，全是来自全国各州府参选的秀女。沐婉芙很快便站入了秀女长长的队列中，所有人都保持沉默，只专心查看自己的装扮是否妥帖。趁隙，沐婉芙打量了下周身众秀女的容貌，这届秀女的姿容也是各有千秋：有小巧玲珑的，有端庄秀丽的，有美艳异常的，有清冷孤傲的，亦有姿色平平者站在队列中。总之，今届秀女佼佼者甚多。

沐婉芙端庄地站着，在心底告诉自己：既然要嫁，那就嫁与这世间最有权利的男人好了，把那些曾经有负于自己的人都一一的除掉。

人群中忽有一人小声唤道：“芙妹妹！”此人正是今届秀女佟香雪，苏州织造佟方远之女，年十六。

沐婉芙收回思绪，心下一喜灿然笑道：“香雪姐姐，佟伯父与伯母可好？”因佟方远的妻子与沐婉芙的额娘当年同为懿靖太妃的贴身侍女。当年，沐婉芙的额娘赐给了康亲王做侧室；佟香雪的娘亲则赐婚给了当时还是前任织造的佟静佟大人的二公子。多年来，听闻他们一直相敬如宾，如斯恩爱。

“他们都安好，只是娘亲时常惦记你与伯母。”佟香雪早与其他秀女换了位子站到了沐婉芙的身旁，丹凤眼婉转一笑，单手握住了沐婉芙的手，耳畔间的翠玉珠子耳环随着她的动作发出细碎的响声，又打量着沐婉芙的装扮赞道：“几年不见，我的芙妹妹出落的越发水灵清丽了，怕是皇上也会对妹妹多几分关注呢。”

沐婉芙双颊绯红，害羞地回答着：“姐姐真会说笑，我看几年不见姐姐这嘴上的功夫倒是见长呢！！”一身鹅黄色旗装的佟香雪如同初春的迎春花一般，朝气蓬勃、却又不失端庄秀美，宫髻上的琉璃镶金梅花簪熠熠生辉，两鬓间各插了些简单的珠花，整个人看起来也是十分的娇美动人。

说笑间，忽听为首的内监喊道：众位小住请勿喧哗，先随本公公前往体元殿接受皇上与皇后的选阅。

沐婉芙与佟香雪相视一笑，与众秀女们一同端正了身子，踩着花盆底的宫鞋一步一步地跟着那名内监进入顺贞门，前往体元殿接受皇帝与皇后的召见。

一道道的红色高墙像是永远都无法逾越的山峰，将那些如花般鲜活的女人们深锁在这寂静的墙院内，她们为了那共同的一个男人使尽了手段心计，为了巩固自己的地位与家族的荣辱没日没夜的争斗着。金色的琉璃瓦闪耀的让人不能直视，紫禁城内长长的夹道寂静而深远，她们的一生大抵也只能那样活着了吧，沐婉芙在心底暗暗叹息着。

约莫半柱香的时辰，众秀女在体元殿的西暖阁内候着，由内监报着各自的旗籍、家世、年龄，然后四人一组进殿供皇帝、皇后选阅，其余人等则在暖阁外候着。

殿外的内监按照户部上陈的名册依次叫道：

正红旗富察??青曼

镶黄旗董鄂??佳佳

镶红旗佟佳??香雪

镶蓝旗他他拉??慧儿

那几人入殿后，暖阁外几个胆小的秀女身子早已微微颤抖着，而沐婉芙则屏住呼吸，气定神闲的等着叫到自己的名牌。

不一会儿，进去的四人依次走出殿来，佟香雪与那名叫富察??青曼的秀女皆面含喜色，想必是被皇上留用了，其他二人却是满面的愁容，料想也是被撂了牌子。

殿外内监又高唱：

汉旗沐婉芙

镶蓝旗那拉??福妞

汉旗慕容晴

汉旗甄忆筠

念毕，皆由内监引着进了殿内

宽广的大殿中金碧辉煌，雕梁画栋，连世家出身的沐婉芙也不禁暗暗惊叹皇宫的奢华。大殿中央，髹金漆九龙纹宝座上端坐着大月皇朝的第六代君主觉罗??奕宣，着明黄色蟠龙朝服、戴朝冠、朝珠，眉目间散发着帝王独有的尊贵气息。宝座的右侧亦端坐着大月朝的国母---皇后，慈眉和目的皇后着凤裳戴宝冠，挂一盘朝珠，粒粒圆润饱满的翡翠朝珠更衬托出了皇后端庄慈和的气质。

“汉旗，康亲王兼御前行走沐毓容之女沐婉芙，年十五。”

沐婉芙款步上前，盈盈叩拜道：“臣女沐婉芙参见皇上皇后，愿皇上万岁万福，皇后千岁金安！”

只听宝座上的皇帝问：“可曾读过书？”大殿上有飘渺的回音，洪亮醇厚的嗓音让沐婉芙肃然起敬。

沐婉芙垂首答道：“回皇上，臣女愚钝，只看过《女则》与《女训》，甚少读书。”

宝座右则的皇后轻“恩”了声，温和道：“这两本书皆是讲女子要贤德，你能熟读那便再好不过了。”

“臣女谨记娘娘教诲！”沐婉芙恭敬回答，语速从容不迫。

皇帝吩咐了身侧的司礼监：“留用吧。”

司礼监应声记下，沐婉芙则退回了原位。司礼监又看了眼名册高唱：“镶蓝旗健锐营都统纳兰从武之女那拉??福妞，年十五。”

那秀女款步上前，声音婉转地行礼道：“臣女那拉??福妞参见皇上皇后，愿皇上万岁万福，皇后千岁金安。”

皇后对身侧的内监使了个眼色，那内监走到殿下在那拉??福妞的面前泼了杯茶水，皇后徐徐道：“上前一步，让皇上与本宫仔细瞧瞧。”

那拉??福妞从容不迫地从茶水上踏过，只见她的裙摆微湿，依旧端庄地立于殿前，皇帝与皇后相视一笑，遂让司礼监记下了留用。

另外两名秀女问得大抵都是女红与书画，这一拨儿的四名秀女都被记了留用，待内监引着她们出殿时，四人皆相视一笑以表道贺。

出殿后，便由两位年长的嬷嬷引了她们去了钟粹宫的偏殿稍作歇息，待皇帝与皇后选阅完毕，往后的三日内皆由宫中的教习嬷嬷教授宫中的礼仪与规矩，待钦天监择得吉日再行册封礼。

待倒了钟粹宫，前几拨儿的秀女已早早的带着自家的侍女在殿内吃茶闲聊，佟香雪欢喜地拉沐婉芙坐到自己身侧，笑道：“如此甚好，你我姐妹二人在这宫中也好有个照拂。”

“恩！”沐婉芙亦笑着答应着。

掌灯时分，管事姑姑安排了留用的众秀女用膳与就寝。坤宁宫传话过来，让秀女们早点歇下，待明日一早前往坤宁宫给太后以及各宫的妃嫔主子请安。