秦青不顾秦德怀的暗中使眼色, 更不顾陶然的大吵大闹，径直与无为道长达成了合作协议。
“本道这便去寻祭品，三日后开始祈雨。”无为道长加重了“祭品”二字的读音。
他依然还在奢望侯府能给出一笔银子, 把本该拉去淹死的孩童赎回去。以往每次祭祀，侯府不都是如此吗？
秦青拱拱手，笑着说道：“这次的祭品道长一定要好好找, 必是要阴年阴月阴时出生的孩童才行。”
无为道长仔细看了看秦青淡笑的脸，确定他目中没有一丝怜悯, 这才冷笑着去了。
好啊, 既然侯府不愿出银子，那他就好好地找祭品。以前都是在流民堆里随意抓几个孩童，这次他专往良民家里寻, 土豪乡绅的孩子也可以挑几个, 叫这些人把仇恨都记在侯府头上！
无为道长打的什么主意, 秦德怀一看便知。等人走了，他焦急地说道：“儿子，你这回可闯了大祸了！这种害人性命的事, 咱们侯府一丁点都沾不得啊！”
陶然气得眼眶通红，伸出手想揪住秦青的衣领质问, 却被箭步赶到的叶礼阻止了。
“陶姨娘请自重！”叶礼挡开陶然的手，冰冷的目光扫过对方修得十分尖利的红指甲。
这是一双野兽般的瞳仁，里面蓄满了煞气与厌恶。
陶然被骇得倒退一步，漂亮的脸蛋立时就白了。
跳上餐桌趁机偷吃的996：“……秦青, 他越来越像一只忠犬了！说好的恶心呢？”
秦青脚步微挪，躲到了叶礼身后, 轻轻揪住了叶礼的一片衣角。
感觉到自己的心也被轻扯了一下，叶礼面皮微微发烫, 手臂一个用力便把陶然推出去，转过身把秦青护得严严实实，带着走了。
陶然不敢再冲上去撕扯，只能站在厅堂门口，大声叱骂：“秦青你助纣为虐，一定会被雷劈死！那二十个孩童会化成冤鬼，把你抓去地狱！你们泰安侯府真是不积阴德，早晚有一天要被抄家灭族……”
叶礼眸色暗了暗，心绪一度紊乱。若是泰安侯府被抄家，秦青会怎样？他竟然不敢去想。
只听身后传来啪的一声脆响，却是秦德怀狠狠甩了陶然一巴掌。
“我知道你生气，但你不能口无遮拦！你也是泰安侯府的人，侯府被抄家灭族，于你有什么好处？”秦德怀气急败坏的骂声远远传来。
秦青回头看了一眼，在心里对996默默说道：“这个陶然大约就是内鬼了。她从不站在侯府的角度考虑问题，而是高人一等，蔑视宵小。我们在她眼里好似罪人一般。”
996一边追着秦青小跑，一边气喘吁吁地问：“那你准备怎么对付她？”
“我得找个信得过的人帮我盯着她。”
“我可以帮你盯着她！”996连忙毛遂自荐。
“你可以帮我盯着她，却不能配合我反制她。我还得找个信得过的人才行。”秦青回眸看了叶礼一眼，然后摇摇头。
此时的他竟连一个可以信任的人都找不到。
叶礼被看得莫名其妙，对上秦青透着孤寂怅然的眼眸，心里不免慌乱了一瞬。
风吹落了盛开在枝头的火红石榴花，而秦青每走一步都避开了这些落花，仿佛不忍再将它们摧残。
叶礼注意到了这个小小的细节，于是也避开了地上的落花。
几名仆从走过来，用扫帚把花敛走，抛进了环绕着侯府的一汪清泉。
连落花都不舍得踩踏，秦青又怎么舍得溺杀那么多孩童？叶礼纵使有满心疑惑，此刻也问不出口了。他选择相信秦青。
是夜，秦青蹲坐在侯府门前的台阶上，怀里抱着正在打呼噜的996。
小凳子坐在他身边，手里捏着一个菜包子，心满意足地啃着。
“小侯爷，你托我的事，我一定会办好的，你放心吧。”小凳子指了指不远处的山峦，惊呼一声：“小侯爷你看，那是什么？”
远处的山林里正冒出火光，继而传来震天响的吼叫，仿佛群兽在发狂。
“是山林里的老虎在叫吗？”小凳子害怕地缩了缩肩膀。
“是人在叫。人比老虎可怕多了。”秦青望着火光大盛的山林呢喃低语。
小凳子点点头，想起了试图抢走自家田产的那些叔伯。要不是有小侯爷护着，他们一家五口全都死了。
两人遥望着山林，表情都有些怔愣。
不知过了多久，两个高大的人影从黑暗里走出来，渐渐来到侯府门前被灯笼照耀着的空地上。那是叶礼和阿牛。他们全身都沾满了血迹，像是两头刚吃过人的野兽。
叶礼漆黑的眼瞳在灯火的映照下闪烁着饱含煞气的血光。
小凳子吓得脸色发白，浑身颤抖。
秦青仰起头，看向兽性犹存的叶礼，微笑道：“山匪都打退了吗？”
“都打退了，中途来了很多官兵，把附近几座山头的匪患也剿灭了。”叶礼缓缓走到门前，居高临下地看着秦青。
上了战场他就是一头狂兽，饮了血更是无法自控。然而此刻看见秦青仰起的白净小脸，他渴望杀戮的心竟奇迹般地平复了。
“我在等你。”秦青在夜风中低语。
这句再寻常不过的话竟让叶礼丢下了手中沾满鲜血的大刀，沉沉地笑了一声。
秦青在等他回来啊……
空旷的心被一团柔软温暖的东西占满，眼眶止不住地发热。
“官兵为什么会去剿匪？不收好处费，他们竟然愿意出兵？上回侯府给他们送了五万两银子，他们才肯派一支队伍在附近巡逻。”
秦青只用一句话就把叶礼火热的心浇得凉透。
叶礼：“……我也不知。”
给了好处，朝廷驻军才肯参与剿匪，竟然还有这样的事？叶礼压了压心里的火气，眸色暗沉地瞥向阿牛。
阿牛咬咬牙，心里也是恨地不行。娘的，今日暗卫递消息过去，江北城的守备明明表现得很积极，原来都是装的！
“回来了就好。我给你们准备了宵夜，都去吃吧。”秦青抱着996站起来，双腿一麻便不由自主地向前倒去。
叶礼连忙伸出手臂把人抱住，鼻端先是嗅到一股清甜的香气，怀里很快便撞入了一团柔软的躯体，像是拥住了一片云，洁白轻盈，转瞬就会散了去。
叶礼心中发慌，不由箍紧了秦青的腰。
腰好细，仿佛一折就断。
叶礼心中又是一慌，连忙松了松手，然后又紧了紧，一时之间竟有些不知所措。
抱紧了怕弄疼秦青，松开了又害怕失去。到底怎样的距离才是合适的？
心里的慌乱越来越深，让叶礼额头直冒冷汗。忆起自己隐藏的身份，一股不祥的预感紧紧摄住了他的心魂。
如果自己是真正的叶礼，那该多好啊……
“你把我衣服弄脏了。”秦青推开叶礼，指着沾染在自己外袍上的血点。
叶礼低下头，压抑着心中的恐慌，哑声道：“对不起小侯爷。”
“没关系，你安全回来了就好。”秦青转身往大门里走去，似想起什么，忽然对小凳子说道：“你以后不用当差了。”
小凳子愣在当场，脸庞一片煞白，显然已吓得丢了魂儿。没了这份差事，他怎么活啊！
叶礼和阿牛互相对视，都没开腔。
“你以后去草棚那边给做工的人打饭，月钱给你加五百个铜板。”秦青又道。
小凳子这才眨了眨眼，缓慢而又欣喜地笑起来。
秦青捏住他依然煞白的脸，戏谑地问：“方才吓到没有？”
小凳子老老实实点头：“吓到了。”
秦青松开他的腮帮子，一面往府门里走，一面低语，“就是要吓吓你，呵呵~”
他清润的笑声洒了一路，带着一点儿孩童才有的顽皮。
小凳子捂着滚烫的脸颊，痴痴地看着他的背影。
小侯爷……
“看什么呢？”叶礼冰冷的声音忽然在耳边响起，吓了小凳子一跳。小凳子转头望去，对上的却是一双黑不见底，寒光四溢的深眸。
那是比大山里的老虎更凶狠的一种目光，仿佛能吃人。
小凳子连忙摇头，说没看什么。
叶礼摸摸他的脑袋，一句话都没说便去了。
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宵夜已经热好，一一端上桌。
秦青一口没吃，只是坐在餐桌对面，静静看着狼吞虎咽的叶礼和阿牛。
“管家派了许多人去找你妹妹。”秦青徐徐说道：“我让他们尽量在半月之内把人找到，之后就送你们离开。”
叶礼忽然失去了胃口，形同嚼蜡。
阿牛暗搓搓地看了主子一眼，没敢搭腔。他感觉得到，主子的好心情被毁掉了。
“我们不能留在侯府里做工吗？如今是乱世，去了外面很难找到活路。”叶礼明知道自己不可能永远留在侯府，却还是莫名其妙问出了这些话。
阿牛压下心中的诧异，默默吃面。
“留在侯府，你们更加没有活路，因为侯府早晚会被抄家灭族。”秦青淡淡说道。
“咳咳咳，咳咳咳……”阿牛忽然惊天动地地呛咳起来。
叶礼握在手中的筷子止不住地抖了抖，心里掀起了滔天巨浪。原来不止朝廷防备着秦家，秦家也一样防备着朝廷。秦青一早就清楚自己的结局。
“秦家因何发家，全大燕朝的人都知道。如今圣上要清算秦家也是人所共知的秘密。我这颗头颅早晚有一天会被别人割下，带入京城献给圣上。”
秦青指了指自己纤细修长的脖颈。
阿牛连忙压下脑袋，不敢多看。
叶礼眼前却浮现出一个恐怖至极的场景。一把寒光烁烁的大刀以极快的速度劈砍下来，然后便是一道血柱冲天而起，秦青的头颅……
啪得一声轻响，叶礼手中的玉筷竟被他不自觉地捏成两段。
他一瞬不瞬地看着秦青，眼睛发红。
秦青站起身朝门外走去，叹息道：“所以你们还是尽早离开吧。侯府也是龙潭虎穴。”
叶礼丢下断裂的筷子，追出门外，“谁若是想伤害你，我一定叫他死无葬身之地！”他喘着粗气一字一顿地说道，然后伸出手去拉秦青的衣袖。
“如果是你想要伤害我呢？”秦青回眸看来，表情平静。
叶礼已经伸出去的手忽然停在半空，竟是不敢再碰触面前这冰雪一般易碎的人。
“我身边没有可信之人，我也从来不把活着的希望寄托在别人身上。”秦青朝黑暗深处走去，嗓音里带着一丝心若冷灰的寂寥。
“小侯爷，你没有罪。不会有人来杀你！”
叶礼的头顶挂着两盏红色的灯笼。他站在光明处，秦青却在被黑暗吞噬。
“我享受了祖父带来的荣华富贵，我的存在就是原罪。如果我死了，劳烦你帮我收一收尸，烧成灰，洒进壶口瀑布里去。”
说完这句话，秦青浅白的袍角就彻底被黑暗吞没。
叶礼站在灯笼下久久不动，仿佛变成了一座石雕。
阿牛追出来，伤感地看着秦青的背影，再一转头，却见主子的两只眼睛已一片通红，里面闪烁着晶莹的光。
那是眼泪吗？
“叶哥，我们真的要——”阿牛做了个手起刀落的动作。
叶礼忽然转头看向他，漆黑的眼眸里迸射出狂怒的火焰。
“谁说我要杀了秦青？谁说的？”他掐住阿牛的脖子，极力压低嗓音嘶吼，扭曲的面庞呈现出一种难以言喻的恐惧之色。
黑暗中，996忽然睁开双眼，懒懒地问：“你干嘛对李夙夜说那些话？”
“只是试探一下他的态度而已。”秦青漫不经心地抚摸着996软软的毛。
“试探出什么了？”
“他好像，暗中恋慕着我……”
一声轻笑散落在风里。
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县衙内，齐似风屏退左右，与妹妹齐思雨密谈。
齐似风：“泰安侯府答应帮无为道长举办祈雨仪式。无为道长正四处挑选祭品，这次是二十个童男童女，全都是好人家的孩子。”
齐思雨：“这些人不得恨毒了泰安侯府？”
“那是自然。更妙的是，四殿下此时也在泰安侯府。见到这等惨事，你可以想象他是何等震怒。”
“我们要不要救下这二十人？”
“祭祀那天你去现场大闹，叫四殿下好好看看你的善良与果敢。我派兵稍后赶到。”
“我若是没拦住呢？”
“你拦不住，四殿下能拦住。不过，若是你们都没拦住，那就更好了。二十个孩子一死，这笔血债四殿下必然会记在泰安侯府头上。届时清算起来，那就是一个满门抄斩！”齐似风做了一个砍头的手势，忍不住笑了笑。
齐思雨拧眉思忖片刻，吩咐道：“那哥哥你还是晚些再拦吧。”
“放心吧，我带去的差役很少，祭祀那天全城百姓都会赶去观礼，我们几个若想爬上祭台阻止无为道长作孽，却也不容易。那些百姓会把我们牢牢扣在原地。倘若我被打伤了，那才更好。”
齐思雨会心一笑：“倘若哥哥被打伤了，那便是为国为民身先士卒。哥哥的赤胆忠心，大仁大义，四殿下必是会看在眼里，记在心上。”
兄妹俩对视一眼，默契勾唇。
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江匪石站在山中的一座要塞的塔防之上，俯瞰整个江北城。
一名身材壮硕，胡须虬结的汉子匆匆爬上高塔，小声说道：“无为道长在四处抓孩童，这次是二十个，泰安侯府的小侯爷亲口索要的。我们是不是……”
汉子做了一个砍头的动作。
江匪石眸光闪了闪：“小侯爷亲口要的？二十人？”
汉子点点头。
“那便不要轻举妄动，待到祭祀那天潜伏在人群中，看看情况再说。”
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祭祀的日子渐渐逼近，阿牛把叶礼拉到僻静的角落，问道：“叶哥，咱们真的不管了吗？”
“派兵潜伏在周围，不要轻举妄动。你知晓，我也知晓，秦青不是那等心狠手辣之人。”
阿牛默默点头，并无异议。
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三日后，壶口瀑布周围站满了来祈雨的百姓，用木头搭建的高台上，无为道长正在吟唱咒语，手中的桃木剑耍出一片残影。
二十个孩童被捆住手脚，堵住嘴巴，一个个关在竹编的笼子里，像一头头待宰的猪羊。
他们的父母隐没在人群中，用哭肿的眼睛恶狠狠地看着坐在祭台上的秦青。
整个泰安侯府都没有人出席祈雨庆典，唯独他来了。他此刻正有一下没一下地抚摸着怀里的胖猫，嘴角噙着一抹惬意的微笑。
毒辣的阳光照得他脸颊泛红，眸子沁水。
那么美的一张脸，却包裹着这般狠毒的一颗心！
“我一定要杀了秦青！”不知哪个绝望的母亲咬着牙齿躲在人群里说出了这句话。
齐思雨四处看了看，继而勾起唇角。
叶礼和阿牛站在秦青身后，默默看着无为道长一会儿喷火，一会儿吐烟，一会儿手舞足蹈。这个妖道挺会装神弄鬼，惹得台下的百姓连连惊呼。
冗长的祈雨祷告终于结束，无为道长挥了挥手，两个牛高马大的道士便把祭品一样一样丢进奔腾咆哮的壶口瀑布里。
先是一头烤全羊，再是一只烤乳猪，然后是一箱白银。
两个道士颇为“吃力”地抬起装有白银的木箱，缓缓走到祭台边缘。这箱白银不用说，也是侯府进贡的。
往瀑布里扔银子给龙王爷花用，这也是惯例，每次都是五十两。
有人眼馋这笔银子也不敢下水去捞，只因壶口瀑布这个地方处处都是急流和暗涌，鱼儿进去了都得淹死，更何况是人。
扔完银子就该扔孩子了。齐思雨在仆人的帮助下慢慢挤到最前方，翘首以待。
孩子们的父母亲族，以及曾经被淹死在此处的孩子们的父母亲族，全都瞪着血红的眼睛看着祭台上发生的一切。他们好恨！恨不得亲手撕碎这些畜生！
可若是他们稍有动作，周围这些祈盼下雨的百姓却也会把他们撕碎！因为落下一场大雨便能救活千万人的命！
死几十个孩子算什么呢？
忍啊！忍到心头滴血也要忍！这些人低下头，压抑着痛不欲生的感觉。
两个道士终于把一箱白银搬到了祭台边。
齐思雨不断在心里演练着自己接下来的动作。等到孩子们也被抬到祭台边，她要一个箭步冲出去，大喊一声：“慢着！”然后踩着仆人的肩膀爬上高台，与无为道长和秦青展开一场舌战。
她要煽动百姓的情绪，让他们意识到把活人扔进水里溺死是罪恶！她要让泰安侯府成为众矢之的！
齐思雨定了定神，眸子里放射出坚毅的光。
与此同时，那两个道士也晃动着手臂，准备扔下一箱白银。
“慢着！”一声轻喝忽然响起。
齐思雨连忙捂住嘴，四处看了看，然后才发觉这一声“慢着”不是自己喊的，而是台上的秦青。
正准备丢下一箱白银的道士们疑惑回头。
无为道长笑眯眯地问：“小侯爷有什么差遣吗？”
终究还是心软了，准备老老实实拿出五百两银子买下这些孩童？只可惜已经晚了！这个罪孽，泰安侯府背定了！
无为道长眼里放射出穷凶极恶的光。
秦青细细的食指轻轻晃了晃。
叶礼和阿牛立刻弯下腰，极为费力地抬出一口大箱子，端端正正摆放在祭台中间。箱盖打开，一片刺目的金光闪耀而出，惊得台下众人齐齐发出震天响的喧哗。
“是黄金！整整齐齐一大箱！”
“我的老天爷啊！我一辈子还没看见这么多金元宝！”
“泰安侯府果然巨富！”
百姓们议论纷纷，看得眼红。
无为道长的眼珠子也红了。他万没料到秦青拿出的竟然是金元宝！粗略一数，少说也有两千两！
两千两！而且还是黄金！无为道长的血液都沸腾了！这会儿莫说叫他放了那二十个孩童，就是让他立刻终止祈雨仪式，他也绝无二话。
叶礼和阿牛把上下两层黄金都摊开给无为道长看了看，然后又关上箱盖，抬起箱子，大步朝祭台边缘走去，作势要往壶口瀑布里扔。
无为道长：“！！！”
“你们做什么？”无为道长失口高喊，嗓子都破了音。
“往日就算扔下再多祭品，龙王爷总是不愿降雨。今次我泰安侯府做主，把祭银换成两千两金元宝。祈雨要的就是一个心诚。这下龙王爷总能看见我们的诚意了吧？”
秦青朗声说道。
台下的百姓顿时发出了闹哄哄的议论，不多时便得出判断——侯府这样做，心真是太诚了！两千两黄金都舍得扔进水里，龙王爷一定会感动的！至少他们已经被感动得快哭了！那么多金元宝，他们心疼啊！
“小侯爷慷慨！龙王爷必然会被打动，降下雨来！”不知谁在人群里高喊了一声。
秦青眸光闪了闪，悄然往人群里看去，于是便窥见了一道穿着白袍的熟悉身影。
那是江匪石。他在煽动百姓。
秦青冲对方远远地眨了眨眼，举起茶杯挡住自己微弯的唇。
江匪石也抬了抬手，笑得隐秘而又快活。他已经猜到小侯爷想干什么了，真是一个有趣的人。
叶礼也听出了江匪石的声音，连忙朝秦青看去，却见少年正冲台下灿笑，眼睛里满是清透愉悦的光。可是对着自己，他少有这般全然放松的情态。
叶礼暗自握拳，压抑着心中的酸楚。
阿牛暗暗使劲儿，把装满黄金的箱子往祭台边挪动。眼看台下的浑浊浪涛即将把这箱财宝吞没，两个抬银箱子的道士不免急了，回过头用力瞪着无为道长。
台下的百姓纷纷呐喊：“快把金子扔下水献给龙王爷！这次祈雨一定能成功！”
“对对对，这次祈雨一定能成功！这次的祭品龙王爷再也不会嫌弃了！”
“要下雨了！要下雨了！”
在干旱中煎熬了数月之久的百姓对降雨的渴望几乎成了一种病态。这迫切的呼声把毒辣阳光都冲淡了。
无为道长被逼出了满头大汗，像个热锅上的蚂蚁般跳了跳，忽然高喊：“慢着！祭品改换之后，祈雨的时辰也要换！否则龙王爷收不到我们的供奉！待我算一算，待我算一算。”
无为道长飞快掐着手指，急促说道：“后日，后日才是最合适的时辰！我们后日会准备更多祭品，再来拜见龙王爷！”
百姓们不明就里，也只能仍由他胡乱安排。二十个孩童的父母差点腿软地跪倒在地。太好了，他们还能拖个几日，再来想想办法！
叶礼和阿牛想把装有金元宝的箱子搬回去，两个牛高马大的道士却上前一步，按住箱盖，沉声道：“祭品需要放在道观里斋戒祈福才可去掉浊世的污秽。你们把箱子给我们吧。”
叶礼和阿牛看向秦青，秦青默默点了点头。
“上钩了。”他在心里曼声一笑，眼睛弯得像个小狐狸。
996没好气地抱怨：“不知道你又在搞什么鬼，每次都憋着不说。”
隐没在人群里的江匪石也狐狸一般笑了笑，带着一群毫不起眼的汉子慢慢离开了。
“小侯爷若是被谁害了去，我可是会掉眼泪的。”他低声呢喃，眸光渐暗。
扮作百姓的一群暗卫也在叶礼不经意的一个摆手之下陆陆续续散去。
齐思雨跺了跺脚，暗骂一声晦气，这才在一众仆役的簇拥下挫败地走了。后日，她一定要让秦青被千夫所指，万人唾骂！