叶伦明与朋友们也都喝好了，他主动起身，手拿饭盒，准备帮大家盛米饭。突然，有人从甲板上吐了口唾沫，正吐在叶伦明的头上。叶伦明抬头一看，一个穿白衣的人一闪而过。血气方刚，又喝了不少白酒，叶伦明哪里受得了这样的侮辱，他扔掉饭盒，气愤地冲出铁门，跑上了甲板。
“咚！”太平轮似一把匕首，对准建元轮的腰部直接撞了过去，发生一声巨响。紧接着，就是一阵铁链急放声，太平轮临时抛锚，船体因“急刹车”而剧烈地颠簸起来，满船的杯盘碗筷和行李架上的物件，摔了满地。有的客人，从**被掀到地上。满船的各个角落，几乎是同时发出了各种腔调的惨叫……
“刚上甲板，就听到一声巨响，接着便是一阵剧烈的晃动，撞船了！”叶老回忆说。
被撞的建元轮，是上海荣氏家族名下的货船，装了2700吨煤炭与木材，是从基隆开往上海的。建元轮吨位较小，又被拦腰一撞，很快就沉了下去，船上的70多人全部落水。太平轮急忙放出多件救生工具，救上来二三十落水者。
经此一撞，太平轮酒醒了不少。船员们振作精神，开始各就各位，继续航行。一些旅客手抚胸脯，只感到自己有惊无险，吉人自有天象。船上的广播不停地安慰、规劝旅客回舱室睡觉……
可是，15分钟后，又传出了第二声巨响。太平轮开始倾斜，海水从破损的前舱汹涌而入，轮船快速下沉。乘客们个个面带惊恐，在倾斜的甲板上惨叫着、呼喊着，漫无目的地四处奔逃。驾驶人员这才意识到大难即将临头，慌忙转向，希望就近找个沙滩搁浅，但一切的努力都晚了。动力舱进水，太平轮失去了动力，船体像一个巨大的铁块，不容商量，向海底沉下去。大约是24时30分（刚进入28日即阴历春节年三十半个小时），太平轮就被海水吞没了。海面上，几百上千人拼命挣扎，惨叫声、救命声、哭喊声，交织一片。
三四等舱的旅客，随太平轮丧生，连呼叫的机会都没有。
落入大海里的人，身上绑着金条银元的，率先被剥夺了逃生机会，沉重的黄白之物，瞬间就把他们拖进了水底。原本承载着希望和梦想的黄金白银，还有佛像、珠宝、古玩，无论多么珍贵甚至价值连城，此时却成了“索命鬼”。
还在水里挣扎的人们，无法抵御寒冷，“衣裤全部湿透，身如贴冰，浑身发抖，牙齿互撞不已”。许多游泳高手，也因手脚冻僵，溺水身亡。
徐志浩在水中看到，四个孩子紧紧地拥抱着母亲，而母亲，他们唯一的最后的保护者，也用双手紧紧挽着她的儿女。“他们都知道这是死亡的刹那，但谁也不愿离开谁一步。最后，他们那最亲爱最坚决不离的五口，完全被无情的海水吞了下去。”
当年，王兆阑只是个15岁的小姑娘，她说：“我落水时还牵着我小妹，一下去我小妹就没了。我就抓着一个人的腿，我也不知道是谁，那个人就抖啊抖啊，他一把将我拉到一个木头箱子上坐着。箱子周围人太多，还没过一会儿，那箱子就翻了，我就又沉下去了。一个浪打来，我又抓到一块很大很长的木板，上面躺了三个人，我躺在中间，我们三个人没死。海里面的声音没办法形容，两三个小时以后就没有声音了。”
叶伦明侥幸逃离了三等舱，侥幸地赢得了一线生机。但是，黑夜茫茫，海水刺骨，能否活命，他毫无把握。唯一的动力，是他想到：不能死呀！新婚的妻子还在台湾等自己回去团聚呢。他从小就爱运动，身体素质比较好，又年轻。他使劲划水，冲出沉船制造的巨大漩涡，并摸黑捉住了一个木桶。他依稀记得，这样的木桶有大、中、小三个。也有难友看见了木桶，赶紧游过来，水中木桶又滑又乱漂，有的抱住了，有的体力不支，没抱住就不见人影了。
李述文最倒霉，他不会游泳。他于脱险后的2月3日，写了一篇《太平轮遇难脱险记》初稿。他回忆道：
……我与救生板全部落水，漂浮海面，随波漂流，目睹一片人头，暨各式木板、四足朝天方桌、行李卷等，随波浮动，人声嘈杂：“妈呀！”“救命！”“阿弥陀佛！”“耶缩救我！”一片惨叫声。此情此景，惨不忍睹，惨不忍闻。是时，遥见太平轮沉没地点之右方有大船两只，红灯频照，但未行进，经众口呼救，并无抢救模样。迨太平轮全部沉没后，海上一片漆黑，对面不见人，即开始最多之生死挣扎矣。
我初随救生板落于水中，因不习游泳，竟喝水三口，顿感压力太大，气往下行，乃努力挣扎，设法爬至板上。奈板又随重点倾覆，仍有喝水危险，再加努力，反身移坐木板中心，两手握紧左右两边之板绳。木板左倾我身则右斜，木板右倾我身则左斜；木板前覆则我后仰，木板后覆则我后倾板周旅客则均在与海水作拼命挣扎，虽板周重量随时发生倾斜变化，幸我身坐木板中心，任其前后左右倾斜皆可以随机应变。
……被救上船后，官兵们先赐饮红药水，后扶至该船机器间，温度高暖，遂将湿衣逐件脱下，已油腻不堪。水兵赐以干燥碎布，依次将身上油渍擦去，换以水兵衬衣裤及毛袜，指地命卧。在休息中，水兵赐以纸烟，少顷又赐饮咖啡，又顷以肉丝伴汤，痛饮四杯，乃觉腹内生热，逐渐遍及全身，半夜寒冻，从此方被驱逐，心情稍爽，长出一口气，默念此一生命或又可保全矣。
顷刻，水兵请赴浴室洗澡，赐以毛巾，引导入浴间，手足尚不能运用自如，水兵又照料扭开莲蓬水管，直浇头上，流至足下，尽情痛浴毕，水兵又照拂将身上擦干，引回机器间，身暖心静，酣入睡乡。被如此热诚搭救招待者，约二三十人。
此船一面救人，一面不断向吴淞口行进。到达吴淞前半小时，水兵唤醒各难友，告知我等脱下衣服已全部洗出，晒在甲板上，请自行认穿。心中默想，天下竟有如此热诚人，岂不怪哉！
及登甲板一望，横绳数条，满晒洗出衣服，惊愉之情，莫可言喻。将衣穿好后，觉袋中原有物件，似均无余，方考虑中，水兵面告袋中对象，均另置一桌上，请自行辨认检收。我仍将原物将原袋，图章、名片、钞票、日记本、身份证等件件俱全，未短一张名片，未短一块钱金元。至此始询知，此船为大英帝国所属之澳国军舰华尔蒙哥号，舰长为冷林顿，全体官兵文化水平极高，皆认定“人生以服务为目的，遇此救生机会，乃所以表现人生效用者”，与我国部分同胞之动辄搜人腰包，乘人之危，害人之命者相较，何啻天渊？由此可知，英国以英伦三岛，能称雄于世界者，其事并非偶然也。
……与我同行大小男女十三人，除我之外，均迄无下落。
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