接下来的几日，沈府内宅异常的安静和谐。

老太爷的病日渐平稳，已经能够在下人的搀扶下出屋散步，面色也红润不少，让家里众人都放下心里的大石头。沈母依旧称病卧床，对家中一应事物都不管不问，晨昏定省也都一概免了，每天只呆在屋里养着，却也不见吃什么药。

沈青昊离着出发的日子越来越近，天天早出晚归的忙，也不知揣着什么心事，几日下来人都瘦了一圈，让苏礼看得心疼不已，只能在晚饭和宵夜上绞尽脑汁地花心思，尽量给他做既好吃又营养的东西补身子，连带着自己也跟着吃了不少。

朝廷的科考如期进行，沈青原自然是没能参加，他被三老爷打得趴在炕上整整昏迷了三日，待到转醒的时候，科举早就已经结束。

沈家对外只说是三爷重病，无法参加科举，外面自然也有知情者传出只字片语的小道消息，不外乎就是花钱买了名额又不去，去了也考不中之类的闲话。

虽然沈府上下对此事都缄默不语，但关于沈青原为什么没去考试的传言，也是各种版本不一。

三太太一面心疼儿子，一面觉得自己这次丢人丢到家了，觉得随处都有人在背后笑话自己，哪里还敢出门，只说是要照顾儿子，已经好几天没有出自家院子。

这样一来，苏礼反倒成了内宅最忙碌的人，除了要照应府内的一应事务，还要陪着严若双挑选胭脂水粉、衣裳首饰。好在严若双虽说挑剔，但还还算照顾着苏礼的身子，也没提多少太过分的要求，左右不过是花银子，苏礼觉得能花钱买个安生，倒也不是什么坏事，更何况也不是外人，都是本家亲戚，就当是给沈母和沈青昊撑脸面了。

逛街的过程她自己也没闲着，除了给自己买了些喜欢的物件，还备了两盒首饰和胭脂水粉，分别给苏禅和思小朵送去。

还有两日就要入宫，苏礼眼见东西都置办齐备，这日就命人都抬到严若双的屋里，二人一边翻看一边指挥着丫头们分类装箱。

严若双看着铺了一床一桌子的东西，忍不住皱眉道：“不过是进去选秀，几日的光景罢了，竟然需要准备这许多的东西。”

苏礼其实也是这么个想法，不过严若双能抱怨，她却不能开口抱怨，只笑着说：“这还是没让你带着洗漱用物什么的去呢，不然更加要多”

她见丫头们都手脚麻利，便也不再一直盯着，从身后的半夏手里拿过一个木匣打开道：“这里面是新打的金银锞子和金三样、银三样，还有些丫头们平时闲暇做的荷包络子，你一道带进去，说不定有个什么要打点的地方能用上。”

“表嫂，这几日真是辛苦你了，还为我想得这样周到。”严若双的语气似乎带了几分诚挚。

“傻丫头，说什么呢，咱们都是一家人，不管怎么说你还叫我一声表嫂，我怎么能不替你想。”苏礼停顿片刻又说，“宫里不比别处，规矩多、贵人多，所以遇事多容让，记得吃亏就是占便宜，凡事莫要强出头，别还没站稳脚跟就先给自己树敌。”

“嗯，表嫂放心，我明白的。”严若双点头应诺。

看着严若双精致的侧脸，苏礼心道，这么几日都没听见半点儿风声，自己也问过沈青昊，也没听说朝廷有什么在南边儿下手的动向，所以弄得苏礼都觉得，是不是老太太的消息搞错了。

“表嫂，你这么盯着我看什么呢？”严若双抬头就看见苏礼正双眼发直地盯着自己，忍不住觉得胳膊有些发凉，开口唤她问道，“难道我脸上有什么脏东西不成？”

“哦，不是，我不过是在想，瞧着妹妹这容貌，当初怕定是七仙女下凡投胎来的。”苏礼胡乱应了句。

“说句不怕表嫂笑话的话，我倒是宁愿自己生得平常些，家里也不用巴巴地盼着我能做个宠妃提携亲眷，能嫁个自己喜欢的人，就像你跟表哥这样，才真真的是羡煞旁人。”严若双的眼里涌起淡淡的愁绪，“这次若是可以，我只希望能够落选。”

“好了，左右都是命中注定，躲不过的，别想那么多，这两日好生歇着，到宫里去还不知能不能住的惯、吃得惯，别再染病才好。”苏礼探手轻捶着后腰，“我也是坐乏了，先回去了，你看看若是还缺什么短什么，赶紧打发人去跟我说。”

“表嫂快回去歇着吧，你现在可是两个人的身子，若是累着，我可是万万担待不起的。”严若双起身将苏礼送到门口，忽然不知想起什么似的，幽幽地说了句，“其实姑母就是那个一个人，别说是对媳妇，就是对自己的兄弟姐妹也都如是，但并不是个有坏心的，表嫂莫要总为此吃心。”

“我知道的，你放心吧”苏礼瞧着严若双今个儿的模样，总觉得有些什么不对劲，就好像预感到了什么不好的事情似的，“你别自己乱想了，我三姐姐和小朵姐姐都跟你一道进去的，我也跟她们都打好了招呼，到时候她们会照应你的。”

回到自个儿房里，苏礼也是辗转反则，躺下也睡不安稳，总是做一些光怪陆离、乱七八糟的梦，最后干脆睁开眼盯着帐顶发呆。

“半夏，奶奶睡下没？”帘子挑起，锦之探头进来用极低的声音问，“外头有人求见”

“什么人？”苏礼猛地坐起身，“可问了是什么事？”

“说是南边儿来的，受人之托来送东西的……”

锦之的话还没说完，苏礼就一骨碌爬起身，半夏忙蹲下帮她穿鞋，她胡乱扯过件儿衣裳披着，起身问：“人呢？可请进来了？”

“没，那人说还有公务在身，只搁下了东西就走了，说是卫大人送给咱家爷的。”

“卫柏？”苏礼的眉头拧起来，卫柏若是要送什么，干嘛不直接送给沈青昊，却让人送到家里来给自己？还是送南边儿运来的？

“赶紧拿进来看看是什么东西。”苏礼生怕自己那不好的预感被验证，难道，会是什么恐吓包裹不成？但是为什么要打着卫柏的旗号送进来？

只见纸儿和笔儿合力，抬着两个用麻绳捆绑结实的坛子进屋，纸儿纳闷地说：“这到底是什么？怎么抬起来还咣哩咣当的？像是有水。”

“谁会大老远送两坛子水进京，肯定是卫大人送给咱们爷的酒。”笔儿开口反驳道。

“那……也不一定就是酒，说不准是……是蜂蜜什么的呢……”纸儿强词夺理道。

“你俩争什么，打开瞧瞧不就知道了。”苏礼催促道。

麻绳捆得极紧，好半天才算是拍开一个坛子的封纸，里面散发出一股酸腐的味道，但却并不难闻，苏礼登时就分辨出来，这是酸笋？

半夏和锦之也都异口同声地惊呼道：“酸笋？”

锦之喜逐颜开地说：“这可真是太好了，定然是爷托卫大人捎回来的。”

苏礼却皱皱眉头，她不信沈青昊会为了自己想吃酸笋而去求卫柏，所以上前两步摸摸坛身，果然还有些沁凉的感觉，外面的麻绳都是湿的，肯定是用冰镇着一路运回来的。她的面色越来越难看，沉声道：“把坛子封了，我不想吃了。”

“奶奶……”半夏刚准备弯腰去捞几棵晚上做汤，被苏礼说得愣住，“您前两日不是还……”

“前两日是前两日，如今不想吃了，闻到那味道就不舒服。”苏礼的语气十分不耐烦，在屋内转圈踱了几步，又嚷道，“我说话都不好使了是不是？让你们收起来没听到啊？”

屋里的丫头见半夏都碰了钉子，谁也不敢再吭声，轻手轻脚地将东西都收拾起来抬下去。

苏礼沉吟半晌，开口吩咐道：“锦之，你现在去府找白棠，就说我要见卫柏，越快越好，让她帮我联系安排一下。”

傍晚在城东嘉怡阁的间内，苏礼站在窗边，没有听到脚步声，就直接响起了叩门声。

“请进”苏礼深呼吸一下，转身看向门口，“卫大人，好久不见”

“沈夫人找在下有何事？”卫柏的目光微微有些闪躲。

“只是想跟卫大人讨样东西吃”苏礼沉声道。

“哦？不知是何物？只要是卫某有的，沈夫人尽管开口。”卫柏的神情错愕，半晌才回话。

“最近十分想吃蜜汁炖鸽，不知道卫大人可舍得将那送信的鸽子给我尝尝？”苏礼咬着牙说出这句话。

“……”卫柏沉默许久，终于开口道，“沈夫人，这件事是圣上的意思，我也不够是奉旨办事，但在下保证不会对沈府有所伤害和图谋。”

苏礼盯着他的眼睛看了半晌，觉得自己也许能够相信他的解释，身为皇上，对于武将世家有些监控措施也是正常，不过她还是冷笑一声问：“那圣上也让卫大人利用这眼线监视我不成？”

卫柏的面色一颓：“我……我也是无意得知的。”

“卫大人，也许你的线报还不是十分称职，他不知道我这两日已经不再想吃酸笋，所以真是劳烦您惦记了，两坛酸笋原物奉还，这匣银子算对大人的谢礼。”苏礼说着往桌上一指，转身就要离开。

“唉……”卫柏微微侧身想要让开门口的位置，但还是在苏礼路过自己面前的时候，鬼使神差地扯住了她的袖子道，“苏礼，你听我说……”

苏礼手中寒光闪动，手起刀落，自己后退两步。

卫柏手中只抓着被她隔断的衣袖，苦笑道：“苏礼，你总是喜欢践踏别人的善意吗？”

“善意？实在抱歉，我没看出卫大人有何善意。我乃有夫之妇，我家夫君与大人同朝为官，还望大人自重。”

“我没有别的想法，我只是听说你想吃酸笋，正好有熟人从江南回来，就让信鸽送信过去，帮你带回来两坛罢了……”卫柏解释道。

“无论是什么原因，这样于礼不合，虽说很是感激大人的关心，但这样的关心，不该用在我的身上，大人莫要忘记，自己也是有未婚妻的人，而大人的未婚妻，则刚巧是我的表妹。”苏礼语气不善地说，“还望大人多多把心放在它应该在的地方，不要只装着不该惦记的人。”

“所以说你并不是不明白我的心，你只是喜欢在上面用力地捅一把刀子，然后撒上一把盐，再狠狠地踩过去”卫柏的情绪忽然激动起来。

半夏和锦之一直都站在屋子的角落处，这会儿见卫柏双目赤红，额头青筋毕露的模样，都忙上前去想护着苏礼，生怕他突然发狂伤到主子。

“你的心？你的心从来都只是为你自己而长的，你有你要效忠的主子，有你要完成的使命，还可能有你隐忍不发埋藏在心里的复仇，我真没看出来你的心，哪里还有给我留出立锥之地？卫柏，不要在用你自以为是的感情来加诸在别人身上，我需要的是能在发生危险的时候把我护在身后的人，而不是在我受伤后才对我关怀备至的人，假装自己情深似海的。”

“我哪里不如沈青昊？难道你觉得他是一个能够保护你的人？”卫柏第一次在苏礼面前失去了风度，双手紧攥着拳头，猛地砸在面前的硬木桌上。

“你用不着跟我喊叫，的确，青昊可能没有你成熟沉稳，也许在处理事情的时候还带着孩子气的幼稚，但这只不过是你们彼此的生长环境造成的，并不能说明他不如你，而且若是他，也绝不会问出你刚才那样的话。”

苏礼说罢紧了紧身上的薄披风，虽然有些闷热，但她还是扣上帷帽，遮去自己全部的容颜，最后在迈步出门的时候，忽然轻声说了一句：“其实，你在很早之前，就已经输了”

卫柏呆立在屋内，良久才回过神来，见苏礼已经走到楼下准备上马车，干脆翻身从二楼窗口跳下，沉声道：“严家已经被抄，主要家眷俱已押送入京，跟那两坛酸笋，是一起进城的。”停顿片刻，又用极低的声音说了句，“对不起”

最后的那三个字，轻得刚刚出口就消散在晚风中，苏礼都不敢肯定，那到底是他说的，还只是自己的幻觉。

“奶奶，上车吧”锦之在一旁轻声提醒道。

“嗯，锦之咱们回家，半夏你雇一顶轿子去新府，将这件事告诉爹娘，一定要亲口告诉。”苏礼在微凉的晚风中稍稍镇定了心神，好不容易才安稳了几日，可如今看来，家里又要掀起一场风波。

回家后还没等下车，就见芷莲从门内冲出来道：“奶奶，老太爷找人来请了好几次，让您回来就赶紧到主院去。”

“可说了是什么事情？”苏礼掀开车窗的帘子问。

“没说，只说是要紧事，奴婢就也不好多问了。”芷莲微微垂着头，觉得自己十分没用，若是半夏或是锦之在，定然能问到许多有价值的信息。

“直接去正房。”苏礼在车上闭目养神，心里暗暗琢磨，难道严家的事情这么快就街知巷闻了不成？又或者，沈家也有自己的眼线网络，不知是不是他们得来的情报，那自己与卫柏见面的事情，也未必就能逃过他们的眼睛。

她脑子里胡思乱想不止，直到锦之来挑车帘扶她下车，这才打点起精神，迈步进院就只见屋内乱做一团，丫头们都跟没瞧见她似的，脚下生风似的来来去去。

“这到底是怎么了？”苏礼伸手拉住路过自己身旁的丫头问，“出什么事了？”

“回大*奶的话，是表姑娘家里出事了，衙门来人要封了表姑娘的东西，太太与他们争执了几句，可他们的态度恶劣得很，如今硬是拉着表姑娘去收拾东西了。等奴婢门回过神来，太太已经倒在**不醒人事。”

“大夫可请了？”苏礼边快步朝里屋走去边问，“可打发人去告诉爷了？”

“大夫在里诊脉呢，还没来得及去打发人请爷回来。”那丫头很是乖觉地说，“奴婢这就去安排。”

苏礼点点头表示赞许，脚下片刻未停地来到内间，只见沈母躺在炕上，大半个身子木头似的以一种扭曲的角度僵直着，面上的肌肉也已经不听使唤，嘴角歪斜得厉害不说，还有些闭合不严，床边跪着的丫头不时要替她擦去流下来的口水。

大夫的手终于从沈母的腕上拿起来，不置可否地说：“贵府哪位能主事地跟我去拿方子？”

“大夫这边请，我跟您去，我是病人的儿媳。”苏礼跟着大夫的脚步出了内勤，这才轻声问，“大夫，婆母这可是中风？”

“正是风邪之证，原以为若是发病急，应该会较为轻微，休息一段时间还是可以恢复的，但看沈夫人如今的气色，怕是要长期卧床修养，不能生气着急，放是长寿之道。”

“多谢大夫指点，还请大夫开方子，我们一定按照您的嘱咐让病人按时吃药。”

刚打发丫头拿着方子出去抓药，念瑶忽然笑着轻移莲步进屋道：“呦，今个儿这儿可真是热闹啊都忙活什么呢？”

苏礼眼角都没瞥她一下，继续跟面前两个丫头嘱咐道：“你们去药房抓药，然后回来你俩一起盯着熬药，莫要走开，熬好后赶紧端来给太太服用，中间不许出差错，不然仔细我怎么收拾你们”

苏礼在这边吩咐完，见两个丫头领命下去了，又转身朝内间走去，直接把念瑶当作空气。

“大*奶，这眼里没人儿啊？”念瑶在后面阴阳怪气儿地说。

“我们奶奶眼里自然有人，但是没有那种自以为是人的”纸儿一直跟在苏礼身旁跑前跑后，这会儿见这念瑶不住挑衅，忍不住开口讽刺道，“也不想想自己什么身份，就是方姨娘见到我们奶奶，那也得上来行个半礼问声好，有人倒好，直挺挺地站在哪儿，要不是一脸的奴才相，不知道的人还以为是瞧见谁家主子了呢”

念瑶的脸青一阵白一阵地变换了几次，最后从鼻子里冷哼一声道：“别仗着你主子有身份，就张狂的不知道骨头几两沉，我在沈府伺候的时候，你还不知道在哪儿吃奶呢”

“是吗？那念瑶妈妈，纸儿这厢有礼了，不知道妈妈资格这么老，刚才多有失礼之处，还让妈妈莫要见怪。”纸儿故意在“老”字上用了重度，并且一口一个妈妈地叫，把哥念瑶气得浑身直颤，抬手指着纸儿的鼻子骂道：“好个牙尖嘴利的小蹄子，你们主子平日就是这么教你们的是吗？”

她们在外头吵闹的时候，苏礼正在屋里看沈母，见她口歪眼斜不能说话，却双眼紧盯着自己，目光中露出恳求之色，手还不是很灵活，探了几下才抓住苏礼的手，在她手心儿里画了两个“又”字。

苏礼这才想起来，刚才似乎那丫头说，衙门来人去抄严若双的东西了，登时起身道：“娘，您是惦记若双表妹？放心吧，我这就去瞧瞧，管他是什么衙门的，也不能随便在咱家撒野。”

她一出门见纸儿还在跟念瑶吵个没完，皱眉斥道：“纸儿，真是闲着你了是不是？少跟那些个不懂规矩的人说话，仔细别学坏了去”

“是，奶奶，奴婢知错”纸儿得意洋洋地朝念瑶飞了个眼波示威，跟在苏礼身后朝严若双住的跨院走去。

念瑶在她们离开之后，收起了面上刚才羞恼交加的神色，露出冷冷的恨意，盯着苏礼的背影，只动嘴不出声地说：“用不着你现在猖狂，你且等着，看我到时候怎么收拾你”

《珠围翠绕》——人闲猫无事——任凭谁机关算绝，这正室之位只非我莫属