自古以来虎就有百兽之王之美誉，人们常常把虎当成健壮、勇敢、威猛、强大、雄壮剽悍的代名词。
人们用虎象征力量。我们常用虎背熊腰来形容人高大魁梧。元代无名氏《飞刀对箭》二折：“好汉是虎背熊腰。”《镜花缘》第九十五回：“一个面如重枣，一个脸似黄金，都是虎背熊腰。”《三国演义》第二回：“为首一将，生得广额阔面，虎体熊腰。”在古人眼中，英雄好汉大多长得虎背熊腰，而奸诈小人大多长得贼眉鼠眼。显而易见，虎字是具有正面意义的。
人们用虎象征雄壮。我们形容地形雄壮险要用虎踞龙盘。汉代刘胜《文木赋》：“枝条摧拆，既剥且刊，见其文章或如龙盘虎踞，复以鸾集凤翔。”《警世通言》第四十卷：“有地名曰西山，龙盘虎踞，真圣主之都。”毛泽东《人民解放军占领南京》：“虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。”雄壮的地势用虎踞龙盘来形容，不但十分形象贴切，而且使地势灵气十足。
人们用虎象征勇敢。我们形容以强胜弱用虎入羊群。《三国演义》第十一回：“城上孔融望见太史慈与关张赶贼众，如虎入羊群，纵横莫当，便驱兵出城。”《三侠五义》第九十回：“哪知小侠指东打西，窜南跃北，犹如虎**羊群。”用老虎来比喻勇士，使英雄的形象便活生生凸显出来。虎羊对比，力量相差悬殊，胜负则昭然若揭。
人们用虎象征人才。我们常用藏龙卧虎来形容潜藏着的人才。北周瘐信《同会河阳公新造山池聊得寓目》诗：“暗石疑藏虎，盘踞似卧龙。”而现在又用虎入平原被犬欺来形容人才没有施展才能的环境，而被平庸者欺凌。这里，虎代表着人类中的优秀分子，把人才喻成虎，可见，人们几乎把虎视为神兽，推崇至极并顶礼膜拜。推崇老虎的成语、典故还很多，在此不一一赘述。
然而，在我看来，虎不是动物界中真正的强者，说它外强中干、徒有虚名一点也不为过。我这样说，也许与我们对老虎的传统印象大相径庭，但我相信我的观点并非是无稽之谈。
虎是一种残暴的动物。为了满足自己的食欲，虎总是肆无忌惮、残酷无情地杀害其它动物，凡是比它弱小的动物，它都视为猎物。嗜杀成性、野蛮霸道、横行无忌是老虎的一贯品行。它的生存，完全建立在其它动物痛苦和死亡之上，它的每一顿饭，都是对其它动物生命的剥夺，它的生存哲学就是弱肉强食。老虎的残暴使它在动物界中处于孤立状态，动物们面对老虎采取两种态度，一是见面就逃，远离老虎，二是奋起反抗。当野牛锐利的尖角插入老虎胸膛的时候，老虎不得不承认它并不是没有对手，同时也证明这样一个道理：多行不义必自毙。
老虎一直过着贵族化生活。它对食物十分挑剔，每餐必有大鱼大肉，对其它食物不感兴趣。这种贵族化生存方式使其食物来源十分有限。对于杂食动物而言，大自然到处都有美食，用不着每天总是进入战斗状态，去猎食其它动物，平民化的生活方式使杂食动物们的生存能力大大增强，适应能力大大增强，而老虎的贵族化生活方式使它走入了生存死胡同。当老虎猎不到其它动物的时候只能挨饿，饥饿会轻而易举地击败老虎，当老虎饿到一定程度的时候，就连野猪都斗不过，其虎威也不存在了。相对而言，对于其它草食或杂食动物而言，一旦受伤则可找一个隐蔽处慢慢休养，而对老虎来讲，一旦受伤就等于要了它的命，受伤的老虎由于捕不到任何猎物，只能坐以待毙最后饿死。我们常从电视中看到老虎捕捉猎物的镜头，却看不到饿得爬不起来的老虎。其实，贵族化的老虎早已在自己生存的路上埋下危机。
虎是容易屈服的动物。老虎表面凶悍、威猛，但内心十分软弱。当它被人类捉到的时候，便乖乖地臣服于人类，每天接受人类的饭食，并习惯于笼中生活，过着饭来张口，无忧无虑的生活。有一些老虎还被人类驯化成“演员”到处表演节目，变得如同猫一样妖媚、温柔，其实比猫更加听话，笼中的老虎很快便威风不再，变成了懒汉、懦夫。据说，长期在笼中养的老虎竟然怕鸡，人们在排电视剧《水浒传》的时候，想用鸡引诱老虎做一个扑捉动作，可老虎见了鸡竟吓得掉头就跑，真叫人啼笑皆非，当年王者风范已**然无存。在这一点上，老虎远远不如麻雀，麻雀虽小，但无人能养活它、驯服它，麻雀堪称精神强者，而老虎属精神上的弱者。
老虎是一种缺乏团结合作精神的动物，老虎拒绝联合，喜欢单干，行单影只，我行我素。这种极端孤立的行为方式使老虎的本事大打折扣。在森林里，老虎常常与豺群发生战斗，按说虎对付豺不成问题。然而，事情远远不是想象中的那样简单，豺是十分团结的动物，它们面对老虎毫不畏惧，常常十几只或几十只豺一同向老虎发起进攻。结果是好虎敌不过一群豺，最后老虎连骨头都被吃得精光。以强悍著名的老虎在精诚团结的弱小者面前，只能吃败仗。老虎的弱肉强食的理论受到了严峻挑战。
老虎是喜欢专制的动物。在老虎看来，其它动物是自己的食物，其它动物都必须臣服于自己。它吼声如雷，以示王者权威；它横行于山林，以示王者的特权；它无情地制造血案，以示凶狠神圣不可侵犯；它认为自己的百兽之王的地位是牢不可破的，结果是，它不是遇到其它的动物的防范，就是受到其它的动物的反抗。强权逐步暴露出它的恶果，老虎成了“孤家寡兽”，日子越来越不好过。
如今，老虎濒临灭绝。这是老虎外强中干、徒有虚名的最好注脚。老虎的种种致命的缺欠和弱点必然导致它走到今天这一步。如今，我们挽救老虎无疑是十分必要的，但经人们挽救存活的老虎却是变异的老虎，而真正的老虎其实已经不存在了。
假如人类不想步老虎后尘的话，那么应该从老虎的身上总结教训才是。
（原载2001年9月13日《重庆邮政报·牟丕志专栏·我看动物本性之四》）