入宋后，科举制度发生了很大变化。两宋科举之制在沿袭唐制的基础上多有改革，无论考试方式还是科考内容，都较唐朝有所发展，变得更为完备。宋朝取士的科目依然是以进士为重，但考试内容有了很大变化，由重视诗文转变为以经义为主。考试规则上也与唐朝不同，宋朝科举自淳化年间（990—994）就实行了“糊名”之制，大中祥符八年（1015）又“置誊录院，令封印官封试卷付之”[25]。“糊名”是将考生姓名遮挡，以避免考生与考官间的裙带关系，“誊录”则是另派抄书手将试卷用正楷抄录，使考官无法辨认考生笔迹，这些都是保证公正阅卷的手段。以上种种制度，都促使考试方式更为标准化，舞弊行为也大大减少。
宋朝科举大兴与其文教之盛有密切关系，宋太祖以武力兴国，立国后即深以武官势力过重为患，“以文治国”成为宋朝的一朝家法。史载建隆元年（960），赵匡胤称帝之初，即“视学诏，增葺祠宇，塑绘先圣先贤像，自为赞书于孔、颜座端”，重新树立了儒学的正统地位，重文轻武，“尽令武臣读书，知为治之道”[26]，扭转了五代以来“干戈兴，学校废”的局面，在全社会制造了浓郁的读书之风，优待文人也成为宋朝“祖宗家法”。唐朝对参与科举之人的身份还多有限制，这种限制在宋朝也有了很大的改变。宋太宗曾亲下诏书，称：“国家开贡举之门，广搜罗之路，采其乡曲之誉，登于俊造之科……应举人今后并须取本贯文解，不得伪书乡贯。发解州府，子细辨认，如不是本贯及工商杂类，身有风疾、患眼目、曾遭刑责之人，并不在解送之限。如违，发解官当行朝典，本犯人连保人并当驳放。如工商杂类人内有奇才异行、卓然不群者，亦许解送。或举人内有乡里是声教未通之地，许于开封府、河南府寄应。”[27]工商杂类在唐朝是禁止参与科举的，宋朝沿袭了唐朝制度，但上有政策下有对策，颇有人“不于本贯取解，多是随处荐名，行止莫知，真虚罔辨”，针对这种情况，宋太宗并非一味禁止，而是在强调了法令仍存之后留下了一个变通——“如工商杂类人内有奇才异行、卓然不群者，亦许解送”，甚至允许一些出身偏僻地区不能由本乡发解的士人，可以直接至都城应考。通过这封诏书，宋太宗明确表达了他对人才的态度，以及对科举的重视。宋朝的取士数量也远超唐朝，宋朝开科取士以三年为限，两宋300年共开科118次，取士人数超过2万人，宋徽宗一朝取士最多，最多一次达600人，不仅远超唐朝，即使后代也难以企及。
宋朝科举考试的内容也在不断变化。宋初基本沿袭唐制，进士科依然以诗赋为主，王安石任参知政事后，对科举考试的内容进行改革，取消诗赋、贴经、墨义，专以经义、论、策取士，以《三经新义》为必修书目。王安石变法失败后，《三经新义》被取消，考试内容有时考诗赋，有时考经义，有时兼而有之，变换不定，但总的来说是提高了对经义策论的重视程度。
在这种重视文化整体氛围之下，宋朝以科举获益之人仍然不多，许多少年孤寒之人都因科举而成为举世皆知的肱股重臣。典型如欧阳修，他4岁丧父，家境一度非常贫寒，传说贫苦到连纸笔都买不起，他的母亲只能用芦苇杆在地上写字教他读书，“以荻画地”的故事就由此而来。欧阳修少读诗书，学有所成，17岁就参加科举考试，虽“以落官韵而不收”，但他文章立意新颖，落笔有神，“石言于宋，神降于莘。外蛇斗而内蛇伤，新鬼大而故鬼小”等句都被时人传颂。3年之后，欧阳修再次进入考场，并顺利通过了州试，虽然第二年会试又告失败，但他的诗文已然传遍京师。天圣八年（1030），他终于以殿试二甲十四名及第，以此入仕，历任馆阁校勘、知谏院、翰林学士、枢密副使等职，在仁宗晚年官拜参知政事，后因反对王安石变法才请辞隐居。从寒门孤子到肱股重臣和文坛领袖，欧阳修是其中典型，但绝非唯一，如范仲淹、王禹偁等，都有类似故事传世。而南宋名臣王十朋，其早年经历更被改编为南戏剧本《荆钗记》，传诵至今。
[1] （唐）房玄龄：《晋书》卷45《刘毅传》。
[2] （唐）魏徵：《隋书》卷15《选举三》。
[3] （唐）杜佑：《通典》卷15《选举三》。
[4] （唐）杜佑：《通典》卷15《选举三》。
[5] （北宋）李昉等编：《太平广记》卷178《贡举一》。
[6] （唐）刘餗：《隋唐嘉话》卷中。
[7] （后晋）刘昫：《旧唐书》卷118《元载传》。
[8] （北宋）欧阳修：《新唐书》卷161《张[img alt="" src="../Images/image534-2.jpg" /]传》。
[9] （北宋）孙光宪：《北梦琐言》卷4。
[10] （南宋）蔡正孙：《诗林广记》前集卷9。
[11] （唐）李冗：《独异志》卷下。
[12] （明）胡震亨：《唐音癸签》卷18。
[13] （后晋）刘昫：《旧唐书》卷138《赵憬传》。
[14] （五代）王定保：《唐摭言》卷8《忧中有喜》。
[15] （五代）王定保：《唐摭言》卷6《公荐》。
[16] （五代）王定保：《唐摭言》卷2《争解元》。
[17] （五代）王定保：《唐摭言》卷7《升沈后进》。
[18] （北宋）王钦若编：《册府元龟》卷641《条制三》。
[19] （北宋）华镇：《云溪居士集》。
[20] （元）马端临：《文献通考》卷29《选举二》。
[21] （清）徐松辑：《宋会要辑稿·选举五》。
[22] （北宋）欧阳修：《欧阳文忠公集·奏议卷第八》。
[23] （北宋）韩驹：《白孔六帖·序》。
[24] 杨荫楼：《唐代科举制度的意义及流弊》，载《齐鲁学刊》1986年第1期，第13页。
[25] （元）脱脱：《宋史》卷108《选举一》。
[26] （明）陈邦瞻：《宋史纪事本末》卷1《太祖建隆以来诸政》。
[27] （清）徐松辑：《宋会要辑稿·选举十四》。