每年十月，乡贡举子随地方进贡朝廷的贡品一起被送至京城，与来自各级学校的生徒举子会合，一起参加由尚书省礼部主持的省试（开元二十四年以前为吏部主持）。省试一般在京城长安举行，偶有例外。如肃宗朝，因安史之乱，国内战火频仍，交通断绝，往来不便，所以省试在几处举行。代宗时，因国内遭灾，有数年省试在京城长安和东都洛阳同时举行。
举子到京后，首先要履行规定的报到手续。第一，向尚书省签名报到。第二，缴纳文解和家状，接受资格审查。文解是州府所给的推荐信。家状，即举子本人填写的家庭状况表。家状需按照政府规定的格式书写，如果家状中填写信息不全、格式错误或者文字有误，取消考试资格。第三，结款通保。要求举子们3人一组互做担保，并且登记他们在长安的临时住址，目的是保证应举者的人品德行。如果应举者德行有瑕疵，举子本人和担保人均要受到惩处，被取消当年的考试资格，且3年内不许再考。办理完手续，举子们即可离开，等候相关部门的审核意见。唐朝前期由户部负责审阅核实举子手续是否合格，唐朝中期以后归礼部掌管。审查结果，十一月出榜公布。榜单上会列出文状信息不全或品行有问题的考生姓名，这些考生丧失考试资格。其他通过审核的考生，就可以安心温习功课，等待来年春天的考试。
常科考试起初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持。因为唐玄宗开元二十四年（736）进士科考试，考功员外郎李昂和应试举子发生冲突，唐玄宗考虑到考功员外郎（从六品上）品级较低，难以服众，所以改由礼部侍郎（正四品上）主持，此后定为常制。国家提高主考官的品级，说明对科举考试的进一步重视。礼部侍郎担任主考官主持省试，称作“知贡举”，如因意外由其他官员代为主持，则称作“权知贡举”。
省试通常在正月或二月举行，以正月居多，因为是春天举行的考试，所以也称为“春闱”（闱，指考场）。唐朝前期考试设在尚书省都堂，后期移至礼部贡院。唐前中期，考试多在白天进行，从早晨五六点（卯时）太阳初升时开始，到下午六七点（酉时）日落时结束；唐朝后期，如考卷白天未答完，考试时间可以延迟至夜晚，以3条木烛燃烧的时间为限，木烛燃尽考试结束。“唐制：举人试，日既暮，许烧烛三条。”[10]据记载，一次，主考官礼部侍郎权德舆见第三条木烛快要燃尽，意识到考试即将结束，看着燃尽的烛火，权侍郎戏言道：“三条烛尽，烧残举子之心。”不料恰被一个举子听到，信心满满地应声答道：“八韵赋成，惊破侍郎之胆。”举子的回答颇为狂妄。但有些举子可就没这么幸运了，眼看第三条木烛燃尽，“南宫（指尚书省）风月画难成”，试卷还未完成，看来今年跃龙门无望，只有明年再来了。
考试结束，考官在礼部的贡院集中阅卷，而后经过一些呈报手续，最终决定及第者的名次，出榜公布。唐朝进士科一般在二月放榜。进士放榜，是唐朝长安的一件大事，“礼闱新榜动长安，九陌人人走马看”（刘禹锡《和王侍郎酬宣上人诗》）。举国上下对此也十分关注，“二十八人初上牒，百千万里尽传名”（张籍《喜王起侍郎放榜》）。金榜题名的新进士自己更是开心，“十年辛苦一枝桂，二月艳阳千树花”（伊璠《及第后寄梁烛处士》）。
放榜之后，被录取的举子首先要一起去拜见主考官，感谢主考官的知遇之恩，称为“谢恩”。进士及第者尊称主考官为“座主”，自称“门生”，这样主考官和考生之间就结成了关系。学生对座主感激涕零，“今日无言春雨后，似含冷涕谢东风”（姚合《杏园宴上谢座主》）。甚至白居易也不能免俗，他晚年自诩已看破生死、超然世外，却仍然遗憾没有机会回报自己的座主高郢的深恩，“还有一条遗恨事，高家门馆未酬恩”（白居易《重题》）。座主自己也十分得意自己门生满天下。唐朝崔群为官清正，唐宪宗元和十年（815）主持科举考试，录取进士30人。一次，他的夫人劝他为子孙今后的生计考虑，应该置办一些庄田。崔群笑答说：“余有三十所美庄良田遍天下，夫人复何忧？”[11]崔群的意思是他当年录取了30名进士，这些门生怎么可能忘记他的深恩，日后必定厚报他的子孙，以示礼谢。
谢恩过后，新进士们由主考官领着到尚书省都堂拜见宰相，叫作“过堂”。
此后，进士们会要在曲江举行各种庆祝活动。曲江是唐朝长安的著名风景区，花木茂盛，风景秀丽，“细草岸西东，酒旗摇水风。楼台在花杪，瓯鹭下烟中”（白居易《曲江》）。新科进士放榜后，会宴游于曲江池旁的杏园，称作“杏园宴”。“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。”（刘沧《及第后宴曲》）因其主要内容是探花，所以也称“探花宴”。选同榜进士中最年轻的两人做“探花使”，遍游长安名园，寻找名花，如果其他新进士先摘得名花，则两位探花使要受罚，罚银钱若干。唐朝翁承赞进士及第后曾为探花使，做《擢探花使三首》，其一曰：“洪崖差遣探花来，检点芳丛饮数杯。深紫浓香三百朵，明朝为我一时开。”其三曰：“探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。每到黄昏醉归去，纻衣惹得牡丹香。”孟郊50多岁知天命之年及第，杏园宴游也是豪情不减少年，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。其屡试不第时，也曾灰心地“弃置复弃置，情如刀剑伤”，但此时“昔日龌龊不足嗟，今朝旷**恩无涯”。往日的一切不如意都已经烟消云散，喜悦之情溢于言表。而白居易同样是“花下忘归因美景，樽前劝酒是春风”（白居易《酬哥舒大见赠》），陶醉于及第的幸福。
宴会以后，同榜进士一起到慈恩寺雁塔下，请同科进士中擅长书法者将全榜诸人姓名写于塔上，题名留念以显荣耀。“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”（白居易《慈恩寺题名游赏赋咏杂纪》）白居易时年27岁，初举就金榜题名，并且是同榜进士中最年轻的，心中十分得意和骄傲。而雁塔题名的荣耀即使多年后，仍使及第的进士念念不忘，“杏园北寺题名日，数到如今四十年”（朱庆馀《赠凤翔柳司录》）。