经济科学划分了以下三个领域的专业活动：标准分类的第一产业是农业和以资源为基础的一切活动，包括捕鱼、挖掘等；第二产业包括与制造业相关的所有活动；第三产业即所谓的服务业，包括为客户提供无形商品的一切活动。第一产业的最终产品主要是大米、肉或黄金，第二产业的物质产品包括手机、发动机或医药——所有这些都可以通过中间渠道出售或用于直接使用。服务行业包括为顾客提供建议、支持或福利的一切活动，有些是面向第一产业或第二产业，有些是作为最终产品直接提供给人们。这些服务的典型特征是运用经验、知识、时间并与顾客直接接触，最终满足顾客的具体要求。
从人类开始为发酵葡萄酒而发明陶器、为狩猎捕鱼而发明长矛以及教育孩子如何应对来自于大自然的危险开始，服务就应运而生。在过去的200年里，在新兴经济体和发达市场中的服务行业出现了巨大的转变：农业普遍减少，有时仅占国民生产总值的3%～5%，服务行业在美国和一些欧洲国家迅速发展，创造了超过50%的国民生产总值。服务行业在经济高速发展并拥有高密集度居民的大城市中自然形成，如金融业、健康产业或餐饮行业。我们从历史中可以找到“服务”，例如，丝绸之路上的贸易和运输，又如长城、众多宫殿和城堡的设计建造。现代经济则表现出服务需求的巨大增长，比如由于法律的产生和规制使得个人在复杂问题中需要协助。很多机构都详细描述了这些行业，如联合国国际标准产业分类。
在20世纪开始的前后，商业变得日益复杂，复杂的服务也随之产生（1886年，第一家管理咨询公司理特管理咨询公司成立）。税收、审计规则、会计规则和金融投资策略日益重要。之后，大生产时代使组织和服务发生了急剧的变化。不断增加的律师事务所开始为成立国际公司或新劳动法提供服务。大多数管理咨询公司成立于20世纪20年代，当时美国通过了著名的Glass-Steagal法案，管理建议主要由公司的内部银行提供。
如今，专业咨询的服务范围很广泛，而且越来越难区分，并且原有定义的边界倾向于相互重叠。管理咨询提供培训课程；类似的，审计公司发展强有力的管理咨询部门，工程公司提供具体的经营模式，猎头公司需要理解客户的战略方向，以聘用合适的管理人员，信息技术公司将提供业务流程重组的能力。图1-2显示了所有相关的咨询服务和它们与管理咨询的关系。
图1-2 专业咨询服务
1.培训
培训作为服务业本身，被理解为以职业为目的来获取知识和能力的方式。它利用所有相关的媒体，通常是组合，如面对面教学、视频、在线学习等。虽然培训通常被作为管理咨询项目的一部分来传递技能或行为，但是由于它本身专注于人的维度而变得不同。一般情况下，培训机构是不从事市场、财务或技术问题的。
2.人力资源咨询
人力资源咨询可以被定义为一种特殊类型的管理咨询。虽然它不包括提高客户竞争力的全部业务领域，但是企业给予人力资源以极大的管理关注。人力资源咨询已经扩展到各种不同的种类，如组织设计与教学策略、角色分析、人力资源政策、程序、合同、工资、健康计划、效益和奖励制度，以及不断地将整个人力资源部门进行外包。对于成功的兼并、员工满意度调查、理解业务潜在问题或获取人才，增强为公司和公共组织提供基本支持的人力资本，企业文化评价是其先决条件。人力资源咨询、培训公司、猎头公司和法律顾问之间会有一些重叠。本书里所描述的所有流程也可广泛用于人力资源咨询。
3.高级人才中介
常被称为“猎头”，为客户的潜在职位提供完善的岗位说明。岗位说明与陈述将通过与客户的协调并在公司调研的基础上不断地进行改进。已经通过网络在数据库确认的潜在候选人，将按照他们的资质和期望，被挑选出来。如果满足双方的利益，潜在候选人将被提交给客户，由他们做出最终决定。很明显，人们高度重视这种服务，因为它节省了公司招聘流程的时间，增加了成功招聘新人的可能性，并从一个大型人才库和最新数据库中来做选择。对于那些寻找高层管理者的公司来说，成功的关键因素就是猎头公司拥有一个强有力的网络，能够帮他们寻找合适的候选人。由于咨询项目的不间断性，加上评估员工的职业适应性，一些管理咨询公司设立独立的业务部门，对高管功能进行研究。他们可以根据客户的需要来填补管理职位，或为他们的职业资格做出员工评价。猎头公司的基本架构与许多管理咨询的流程有极大的相似性，因此本书将对此加以描述。
4.IT咨询
由于组织IT战略的基本架构和运营的重要性，已经促使IT公司在他们的软件和硬件行业全方位提升了服务。连接并构成了组织不同的职能（如人力资源、财务、金融、采购、生产等）的企业资源计划变得日益重要，并以硬件、软件和流程设计为基础。十年前还是独一无二的“五大”（安达信、毕马威、普华永道、德勤、安永），如今正源源不断地被更多的硬件和软件公司吸纳，例如IBM、SAP、Oracle、惠普和其他公司已经建立了大型咨询部门，提供与其硬件和软件配套的咨询服务，从而为完整的解决方案提供必要的咨询服务。从IT策略、IT基础架构计划、业务流程重组到客户订制和员工培训，价值链的所有元素都可以由同一主体提供——这看起来是一个有利可图的商业模式。目前，超过半数的国际咨询公司的管理咨询业务都跟IT相关，能够为组织的“支柱”提供一切服务。管理咨询将成为像IBM这样的大型IT公司的主营业务，其“业务单元”已经超过了所有业务量的50%。尽管包含主要的业务流程设计的主要咨询活动通常与变革管理相互交叉，但进入战略咨询的趋势也是非常明显的。
5.市场调查
对于企业来说，理解每个细分市场的具体产品、产品特性、顾客行为的新趋势或市场需求评估的市场开发是非常重要的，这需要在各专业公司中创造这种服务。管理咨询的每个战略项目都将尝试分析未来的发展趋势和市场发展，以探讨未来的产品战略、市场扩张或并购等业务增强方式。特别是对于快速消费品公司，了解消费者的社会行为和想法是至关重要的。如今，作为管理咨询公司发展战略的一部分，市场调查公司已经开发出对所有行业都适用的具体方法和评估工具。
6.商业信息
商业信息公司提供广泛的数据、背景以及对市场、公司和某个专业人士的判断。数据将包括所有业务的经济分析、风险评估、宏观经济趋势、国家和地区或细分市场的商业环境。同样，对于管理咨询公司来说，在扩张和维持业务方面给客户提供正确的建议，是公司战略任务至关重要的一部分，尤其是在销售、市场营销、竞争性情报、竞争力、战略计划和人力资源等方面。很明显，管理咨询公司将在项目中使用这些报告或具体调查结果。
7.工程咨询
许多工程公司利用经济学专业知识扩大了他们的技术能力。该服务根据行业进行分类，如汽车制造业、建筑业、环保行业或电信业，这些方面的咨询与经济咨询相互补充，共同体现投资的总价值。对于客户来说，了解如何评估技术发展的商业模式，或了解具体行业的市场营销或定价政策是有益的。这些咨询公司充当经济模型和技术方面的桥梁，故而他们可以评估总资产的报酬率。具有广泛的经济咨询能力的工程公司因此成为管理咨询行业一个特殊的组成部分。
8.审计
审计公司要根据当地法律保证公共组织和民营组织具有妥善的财务管理制度。他们作为独立的机构，确保所有的相关信息是否被准确、完整且公平地展示。除了保持诚实管理的一般习惯，组织的所有利益相关者，如税务机关、银行、供应商、客户和员工，还将分享财务和法律所共有的好处。因此，注册会计师事务所可以证明过去的管理操作是否妥当。这一点是与管理咨询公司最大的不同之处，后者是为在未来取得成功而设计的蓝图中提供管理支持。许多知名的会计师事务所如“四大”（见第3章）由此合法地建立了独立的咨询公司，从而为客户的未来提供支持。根据会计师事务所的法定责任，他们不能成为管理咨询公司，反之亦然。
9.法律服务
法律服务公司为他们的客户提供信息，这些信息涉及客户在追求企业的商业目标时所应具备的结构和行为，包括他们的法律权利和机会。公司需要有许多不同的法律建议——从特定的法律形式（如有限责任、股份公司）、债务问题、知识产权、环境、劳务、竞争和消费者，到破产和清算等。管理咨询公司不提供专业的法律服务，而律师事务所也只是偶尔涉及一些管理咨询服务。
10.投资银行
由于企业和政府组织的经济重要性，投资银行作为重要的商业伙伴而出现。投资银行是通过发行债券、提供私募股权投资、从事首次公募、兼并和收购来筹集资本。尤其是在这个领域，投资银行也在跟管理咨询公司进行接触或密切合作。企业战略通常包括有机（公司外部）增长的可能，这将随着兼并和收购活动而结束。他们确定目标公司并执行审慎性调查。虽然确定目标公司和审慎性调查是由投资银行单独提供或与咨询公司共同完成的，但是实际的兼并流程一般仅由管理咨询公司来操作。
投资银行被划分为前台、中台和后台。前台提供上述服务；中台跟进市场和信用风险、公司财务、财务控制和对政府规定的遵守情况；后台通常负责所有数据和信息业务。
实际上，投资银行还经常在准备并购交易的过程中，成为一个主要的战略建议者。