刘邦于公元前206年攻入关中地区，秦王子婴投降。项羽过了接近一个月才率领大军到达函谷关，并在得悉刘邦已取得关中后攻陷此关。

据《史记》记载，曹无伤在刘邦决定会见项羽前，派人向项羽传话，说：“沛公（刘邦）欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽听后感到很愤怒，并在范增的劝说下决定进攻刘邦。

范增说：“我听说刘邦入关以后，对咸阳城的财物分文不取，也不**妇女。他素来贪财好色，如此自制，必定有着远大的志向，我派人去观望气势，发现刘邦所在的地方上空有龙虎五彩的气象，这就是帝王气。如今您有四十万大军驻扎于鸿门，刘邦只有十万兵力，此时不攻击刘邦，更待何时呢？”这一番话说动了项羽，项羽更加坚定了攻打刘邦的计划。

但项羽无论如何也没有想到，自己与范增的一番话被窗外的项伯听了去。项伯是谁呢？

项伯，名项缠，是项羽的叔叔。据《元和姓纂》和《大宋重修广韵》记载，项伯为周朝分封同宗姬姓项国后代。项伯早年行侠仗义，秦统治时期曾与张良有旧交情。他曾经因犯下杀人罪，跟随韩公子张良躲藏在下邳（今江苏睢宁西北），项梁在吴中起兵造反之时，项伯也跟随他参与这件事，后来又跟随项梁北上，拥立熊心为楚怀王，被任命为楚国左尹。秦二世三年，参与北伐援救赵国，后随项羽参加巨鹿之战，又跟随项羽占领函谷关。

那么，项伯与张良是怎么相识的呢？这要从张良偶遇老翁学习兵法开始说起，张良在得到《太公兵法》后，认真研读，夜以继日，偶尔读书累了，就一个人来到城外，眺望一下远处的风景，再仔细咀嚼兵书中的知识，体悟其中的道理。他也经常伫立桥头，也经常漫步街头，面对南来北往的行人，观察他们的言谈举止，猜测每个人的性情与才能，想象着日后如何驾驭此人为己所用。

张良住在下邳城，这里街头熙熙攘攘、好不热闹，人们有的在叫卖，有的在寒暄。如果有人在争执，张良不管什么原因，都会上前劝解。而只要他劝上几句，争执便立即停止，就这样张良的名声在下邳城渐渐被大家知晓了。

张良是个极其聪慧且知情达理、处事公道的人。同时，他饱读诗书、见多识广，办法多。后来人们有什么难办的事，往往就主动去请他出主意，听到有什么消息，也愿意去告诉他。

一段时间内，张良发现，前来下邳城讨生活的人似乎越来越多了。原因很多，要么是家乡遇到了灾荒，要么是为了躲避徭役，要么是在家乡触犯了法律。当然，也有不少下邳人因为触及法律而逃到了外地。张良不禁思忖，难道这就是那位老翁说的“天下局势大变”的征兆吗？识时务者为俊杰。想到自己天天研读的《太公兵法》，这部兵法固然很宝贵，但绝不能困于书中了。

一天，张良和往常一样来到热闹的街上，忽见一大汉背着个行囊，急匆匆向他走来，说：“我从下邳（今江苏宿迁）到此投友，不巧朋友家门紧锁，我已经走了一天，口渴难耐，身上的盘缠又在路上花光了，您能给我口水喝吗？”

张良见那人举止不凡，不像个江湖骗子，也许真是遇到困难了，于是，他丝毫不犹豫，将那人领进住处。

那人跟随张良到了住处，仔细一看，发现此处是个并不大的小院，院里只有一间茅屋，屋中摆设也是简陋至极，再看茅屋中的床，窄小简单，那人判断，此人一定是独居于此，而那还摊开着的竹简，说明主人还是个读书人。他好奇地翻了一下，竟是《太公兵法》！“他一定不是一般俗儒！”那人猜测。

二人互相攀谈，那人了解到张良也是不久前从外地到此处落脚的，那人似乎心里有了底数，也没有再问张良来此落脚的原因，就直言不讳地自我介绍说：“不瞒兄弟，我叫项伯，因杀了仇人，才从家乡逃出。兄弟如不嫌弃，就留我躲避几天，如怕受到连累，我就另寻避身之地。”

张良一听此人姓项，追问：“先生来自楚地，一定知道项将军吧？”

“不瞒兄弟您，项将军乃家父。”

张良听完那人的回答，激动地直拉起项伯的手说：“兄长只要不嫌寒舍简陋，但住无妨，剩下的交给我来处理。”

张良提到的项将军，就是楚国名将项燕。公元前224年，秦将王翦率六十万大军伐楚。项燕率领楚军，苦苦奋战两年，最后虽然兵败自杀，楚国也随即灭亡，但是他却成为六国爱国志士们敬仰的对象，其中也包括本就心怀亡国之恨的张良。张良认为，如果自己所在的韩国也有项燕那样的抗秦将领，绝不会那么快就亡国。各国都像项将军那样抗秦，秦王也不会那么快就一统天下。自己仰慕的项将军虽然长眠于九泉之下，但今天见到了将军之子，也颇感欣慰。

再说项伯见张良如此仗义，又对项将军的事如此关心，其中定有原因，二人在交谈中互相交了底，项伯才知道张良是昔日韩国相国的公子、博浪沙谋划椎击始皇帝的勇士，心中也顿生敬意，接下来他也将自己逃离下邳的原因一五一十地说给张良听。

原来，项伯是一名仗义游侠，他本就性情暴烈，又是将门之子，对于一些看不惯的事总爱出头，经常见义勇为，打抱不平，结果在家乡结下一些仇人。楚亡之后，那些仇人认为终于可以报仇了，就纷纷到官府诬告项伯谋反。

项伯得知此事后，愤怒之下，杀死了几个仇敌，然后告别家人，一口气跑了七十多里，来到下邳。而于危难之中，竟结下了张良这个患难朋友，激动、兴奋的心情难于抑制，便对张良说：“贤弟的救命之恩，愚兄永世不忘，有朝一日，定将报答！”

且说项伯杀了人，只身逃往下邳，他的长兄项梁却受到牵连被关进栎阳监狱。项梁的好友靳县狱吏曹无咎得此消息，给栎阳县狱吏司马欣写了一封求情信，才把项梁救出。不料项家的那些仇人并不罢休，硬说项伯杀人是由项梁指使，项伯逃跑也是项梁事先安排好的，坚持要求官府对项梁治罪。项梁看到难以再在家乡生活下去，盛怒之下，像弟弟项伯那样，杀死几个仇人，逃出家乡。不过项梁没有逃到下邳，而是逃到了会稽郡的吴地（今江苏苏州），逃走时，他还特意带上了侄子项羽。

自从项燕战死、楚国灭亡之后，项梁就下了洗雪国仇家恨的决心。哪知他过去的仇还没有报，弟弟项伯又遭人陷害，被逼出走，至今下落不明，于是就把希望寄托在侄子项羽的身上。

后来项梁被乱箭射死、项羽与刘邦进行楚汉之争，这些也都是后话。此处我们要说的是项伯是个极重情义的人，在得到张良的帮助后，视张良为知己，他听说项羽要攻打刘邦，担心张良受此牵连，二话没说就去见了张良。

到达张良大营后，项伯将项羽于明日一早攻打刘邦的事情一五一十地告诉了张良，并劝张良和自己一起逃走。项伯的想法很天真，在他看来，张良对自己有恩，他和张良的友谊也超越了两军之间的军事利益。但显然，张良考虑得要比项伯深远得多，张良已经发现了事情的严重性，不过，他也意识到，项伯也许是化解危机的一枚重要棋子。于是，他先稳住项伯：“沛公待我恩重如山，如今沛公大难临头，我不可能为了自保而逃跑，这是不仁不义之举，至少我要先跟沛公知会一声。”张良这一番话很有技巧性，项伯看重的就是张良的义薄云天，而张良回报沛公也是为义，这样说，项伯根本无法反驳。

待项伯走后，张良便将此事告知了刘邦，刘邦听后震惊不已，忙问张良：“这下如何是好？”

张良并没有给出明确建议，而是先问刘邦：“请问，重兵把守函谷关的计策，是谁提出的？”

此时，刘邦才发现，自己似乎用错了计谋，于是，略带烦躁地说：“是个目光短浅的小人，他告诉我只要守住函谷关，不给诸侯入关的机会，将来我们就能完全掌控秦地了。”

张良继续引导：“那以沛公您的估算，我们现在的兵力能战胜项羽吗？”这一问让刘邦哑口无言：“自然是没办法战胜项羽的，但是事已至此，到底该怎么办？”

看到刘邦终于认清了当下的形势，张良继续说：“这件事还得劳请沛公亲自登门和项伯解释清楚，并表态以后绝对不背叛项羽。”要知道，刘邦是先拿下咸阳的，按照楚怀王所说的：“先入咸阳者为王。”刘邦不可能不动心，即便力量不如项羽，他也有这种奢望，而正是这种奢望，让他决定封锁函谷关，也导致了现在的被动局面。张良就是要让刘邦认识到，现在的局势下，必须要向项羽低头，即使有才华，也要藏好，刘邦经过思虑后也认为张良的决定是对的——先服软，再图大计。想到这，刘邦突然问：“你怎么会认识项伯的？”张良答：“以前在下邳的时候，我救过他，他一直记着我的恩情，所以今天前来通知我。”刘邦又问：“你和项伯谁年纪大点？”张良说：“项伯年长些。”刘邦说：“好，请他进来吧，我会以兄长之礼对待他。”

很快，项伯进入帐中，刘邦对项伯很是恭敬，不但向项伯敬酒，还答应和项伯做亲家，然后对项伯说：“我进入咸阳城以来，对百姓毫无冒犯，也将所有民众登记在册，将财物封存起来，为的是等项羽将军来验收，而我派重兵把守函谷关，是怕事情有变。我日夜盼望项羽将军的到来，怎会有二心呢？”项伯是个天真的人，很快相信了刘邦的话，并嘱咐刘邦，明早一定要来项羽军中谢罪，其他事交给他去处理。

项伯回到军中后，将刘邦的话转述给了项羽，并对项羽说：“沛公入关中，击败了秦军，将军入关时才能如入无人之境，在这一问题上，沛公是有功劳的，如今如果我们出兵攻打他们，并非仁义之举，还请善待沛公。”项羽认为项伯的话很有道理，于是决定暂时不攻打刘邦部队。