一八九四年，朝鲜东学党作乱，求救于中国。中国派兵去，兵未到而乱已平。日本亦派兵，云集朝鲜的京畿。中国要求它撤兵，日本不肯，而要求中国共同改革朝鲜的内政，中国亦不许。李鸿章知道中国的兵力，不能和日本敌，想借各国之力调停，然都无效。中国租英船运兵，为日本所击沉，两国就开战。

中国兵驻扎朝鲜牙山的，退至平壤，为日本所攻陷。日兵就渡过鸭绿江，陷辽东沿岸诸城。中国的海军，亦在大东沟打败，退入威海卫。日本第二军，又攻陷金州和旅顺、大连湾。日海军又攻山东，把中国的海军消灭。明年，又南陷澎湖，逼台湾。中国的兵，只东守摩天岭，西守锦州到山海关，已无战胜之望，而北京、天津，亦势甚危险，乃迫而与日本讲和。由李鸿章亲赴日本，在马关订立条约。