清朝的兵力，当川楚教匪乱时，即已毫不足用。当时虽有许多官兵作战，实在所靠的还是乡勇。到太平天国起后，就更不成话了。向荣的兵，尾随着太平军之后，从广西直到江宁，丝毫不能阻止它的活动。当时清朝还有一支大兵，驻扎在江北。合向荣的兵，称为江南、江北两大营。可是太平军都视同无物。要是清朝的军队都是如此，清朝早好推翻了。但是从湘、淮军出而形势一变。湘、淮军亦都是乡勇。湘军为曾国藩所练，一出之后，就克复武、汉，又攻陷九江。胡林翼坐镇武昌，发兵从水陆两路东下，以取安徽。此时太平天国中，又有一个后起之秀，把残局支持了好几年，是为忠王李秀成。李秀成使陈玉成救皖北，大败湘军于三河集。湘军水陆两路都撤退。又分兵窜扰江浙，以分江南大营的兵力。此时江北大营，也将江南大营兼统了。秀成度其势分力弱，一举把它攻破。苏、松、常、太相继而下。太平军的军势又一振。但是单靠一个李秀成，到底支持不了危局。清朝用曾国藩做两江总督。国藩分兵平定赣（gàn）浙等省，并力以攻安庆。到底把安庆打破。湘军水陆沿江而下。又使李鸿章募兵于淮、徐，以规苏、松。淮军亦勇悍善战。此时避居上海的清官，用洋将以练华兵，名为“常胜军”。器械既精利，训练亦良好，亦隶李鸿章麾下。于是苏、松亦终于不守。