当时广西群盗如毛，业已有好几年。清朝的巡抚和统兵大员，大抵庸懦无能，而又文武不和，只靠一个向荣是宿将，然亦暮气已深。洪秀全起事的明年，入据永安。建号为太平天国，自称天王，封杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉为东、南、西、北四王，石达开为翼王。向荣把他围困在永安城里。明年，太平军突围而出。攻桂林，不克。遂入湖南，攻长沙。旋撤围，陷岳州，出洞庭湖，陷武昌、汉阳，顺流而下，直抵江宁，建为天京。时在公元一八五三年。

当太平军出永安时，曾有人劝他从湘西北上，以据关中。洪秀全不能用。及到武汉之后，又有主张北上的。以清在河南驻重兵，亦未果。既到天京之后，乃再派一支兵从安徽北出。当时曾有人力争，说“既不能全军北上，不宜派遣孤军”。洪秀全亦未采用。后来这一支兵，从河南、山西打入直隶。虽然十分勇敢，到底因势力太孤，为清兵所歼灭。这在军事上，实在是太平天国的失着。但其西上之兵，则再陷武、汉，并南下岳州，很为得势。