公元一八四○年，英国国会通过了对华用兵。于是英人派伯麦和加至义律，[11]带海陆军东来。承平久则兵备废弛，这是中国历史上的常例。这时候，军械方面，确非英人之敌，而沿海七省，也不易处处防守。以军事论，中国确乎是遇着了一个难题。即使小有胜利，或者沿海守御甚坚，能使英人不易攻击，然当此世界大通之时，长此相持，亦非久计。所以当时的关键，倒不在乎军事的胜负，而在于中国是否能了解外情。然以此时的中国，而希望其能了解外情，是绝无此理的。而战争就如此开始了。

英兵既至，先攻击广东沿岸，不克，乃转而攻击厦门。旋又弃之北上，陷定海，投出英人致中国首相的信。浙江巡抚不受，乃北至天津。清宣宗是个色厉内荏的人，而且主意极容易改变。此时沿海各省都无战备，疆臣怕负责任，乃相与造作蜚语，颇为宣宗所闻，朝意中变。时林则徐已实授两广总督，乃将其革职遣戍，而代以琦善。琦善至，和英人讲和，许偿烟价二百万。英人又求割香港，琦善不敢许。英人就进兵，陷沙角、大角两炮台。琦善不得已，许开广州，割香港。英人才退兵。而清廷闻英人进兵，大怒，派奕山带兵剿办。奕山既至，进攻不胜。英兵又进陷横当、虎门炮台。广州形势，已落敌人手中。不得已，再和英国讲和，许偿英人兵费六百万。奕山带兵，退至距离广州六十里之处。奕山诈称进剿大捷，英人只求照旧通商，别无他种要求。朝廷以为无事了。而英国方面，亦怪义律所定的草约赔款太少，英人后来的安全又无保证。撤去义律，代以璞鼎查。[12]璞鼎查既至，再陷厦门、定海，又陷宁波。撤兵入吴淞口，陷宝山、上海。溯江而上，陷镇江，逼江宁。清朝派往浙江的兵，毫无战斗能力，不得已，乃在江宁议和。