外力的压迫，渐渐地逼近了，只是表面上还没有爆发；而国内的政治，亦日渐败坏。清朝的盛衰，当以乾隆时为转捩（liè）。自此以前，确乎可以算是盛世。到乾隆时代，表面上看似极盛，然而种种乱源，暗中实已潜伏着了。清朝是以异族入主中国的，所恃为桢干的，自然是满族。然而八旗兵，自从入关之后，即已渐次骄惰，到中叶以后，更其不堪一战了。绿营兵号称数十万，实则缺额甚多。即其仅存的，亦都因饷薄之故，各自营生，并不懂得武艺、行阵。名为兵，实在不能算作兵。财政：康、雍两朝，就有余蓄。乾隆最盛时，曾达到七千八百万。然而历代所谓富，是贵于“藏富于民”的，区区库储，绝不足恃。承平既久之后，人口增加，利源的开辟，不能与之相应，风气又渐趋奢侈，往往容易患贫。清朝到乾隆时，已经显出这种情形了。而高宗的性格，又极奢侈。屡次南巡，供账的所费无限。末年任用和珅，其贪黩尤为古今所无。大官因要贿赂他，都诛求于下属，下属剥削小民，吏治大坏，人民愈觉困苦。而清朝的政治，是以猜防为政策的。中叶以前，中枢和疆吏，握实权的多数是满人。满人既无知识，少数的汉人，亦因惧其猜忌，受其牵掣，而不能有为。从文字狱屡兴之后，士气久受摧残，官吏固然只是奉行故事，上下相蒙，就士林中，也没有奋发有为的人。所以政治败坏之后，很难于振作。