明朝的武功，以成祖时为最盛。元朝的重镇在汉南的，第一处是上都，第二处是应昌。[3]元顺帝北走后，就以此为根据，给明太祖打掉。其后裔退据和林，好几代都遇弑。元朝大汗的统绪，就此终绝。此时强于北方的是瓦剌。[4]元朝的部落，则改称鞑靼。又有在兴安岭两侧的兀良哈人，[5]亦为当时一大部落。这三种人，都给成祖所打破。东北的女真，在明时分为海西、建州、野人三卫。成祖时又在黑龙江口设立奴儿干都司，海中的苦第，亦来进贡。[6]太祖、成祖两朝，都屡遣使通西域。成祖时，又乘安南内乱，把它灭掉，并遣郑和下西洋，所到的地方很远。[7]

然成祖时国威虽盛，而明朝北边，边防规模的缩小，也是从这时候起的。明初东北的重镇，本来是大宁。成祖把这地方，弃给兀良哈。于是开平卫亦因势孤内徙。[8]北边的防线，就和现在的长城一样了。