理学的背景，最重要的有三端：其（一）南北朝、隋唐之世，佛教盛行，道教也有相当的改进。道、佛二教固然各有其哲理，然都太偏于出世。到宋朝，这两种思想和儒家的思想，就有互相融合，而发生一种新哲学的倾向。其（二）从唐朝以来，士风极坏。到五代之际，尤其气节扫地，如冯道在唐、晋、汉、周之世，历事十君，不惟不以为耻，反自称为长乐老，作了一篇文字，历叙所得的官爵恩宠，以为荣耀。如此，何以立国？安得不有严整的伦理观念，以挽回风气？其（三）历代读儒书的，大都墨守前人的成说，在理论上既不彻底，且不免互相矛盾。要振兴儒学，实在有融会贯通，创立一个体系的必要。合此三端，理学便勃然而兴了。