唐朝中叶以后的外患，可以分作三方面：正北是回纥（hé），西北是吐蕃（bō），西南是南诏。回纥虽没有同唐朝打过仗，然自安史乱后，对于中国是很为骄横的。吐蕃因占据陇右，一动兵就达到京畿（jī），为患最深。南诏则四川和交州两方面，时时受其侵寇。到九世纪中叶，回纥为黠戛（xiá jiá）斯所破，弃汉南北而走西域。唐朝的北方，就无复边患。吐蕃亦因内乱之故，其将据地来降，河、湟之地，为中国所恢复。不多时，南诏也就衰弱了。唐朝靠着天幸，三方的外患，都自然平息。然因内乱之故，到底让一个契丹养成了气力。

契丹是鲜卑遗族。其根据地，在今热河境内西喇木伦流域。当南北朝时，屡受北齐和高句丽的侵略，部落离散。隋时，休养生息，渐渐地强盛了。唐朝武后时，因造反又遭破坏，衰弱多年。到唐末，它部落中却出了一个英杰，便是辽太祖耶律阿保机。这时候，因幽州守将暴虐，中国人民多逃亡出塞。辽太祖加意招致，跟着他们，学习得许多知识技艺。契丹本分八部，至此并合为一。自回纥亡后，北方已无强部。许多零碎的部落，都给他征服了。疆域既广，部众又多，遂成为中国北方的劲敌。

后唐明宗的女婿石敬瑭，本来是做河东节度使的。明宗的养子废帝，要把他移到山东。敬瑭就造反。废帝派兵把他围困起来。敬瑭割燕、云十六州，以求救于契丹。辽太宗亲率大兵南下，把唐兵打败。册立敬瑭为晋帝，称臣于辽，是为晋高祖。

晋高祖死后，侄儿子出帝立。晋高祖对辽，是很恭顺的。当时亦有许多人，心怀不忿。晋高祖知道国力不足，而且有些口唱高调的人，往往心怀叵测，所以总隐忍着。出帝立后，和辽开衅。论中国这时候的兵力，也还可以一战。然而政治太坏了，又看了晋高祖以假借外力得国，很有想仿效他的人，所以汴梁到底被契丹打破。出帝被虏，辽太宗入汴京。辽太宗是个粗人，不知道治中国的法子的。他派了许多亲信的人，去做节度使和刺史。契丹的行军，是不带粮草的，其军队中另有一支，称为打草谷军，四出侵略。既入中国以后，也还是如此。于是中国人群起反抗。太宗无法，只得再回老家，又死在半路上。太原节度使刘知远乘机入大梁自立，是为后汉高祖。

后汉高祖入汴京后，明年即死。儿子隐帝立。仅三年，而为其臣郭威所篡。是为后周太祖。五代中唐、晋、汉三代，都是沙陀人，到后周，汉人才又算恢复过来。后周太祖死后，养子世宗立。内修政治，外征邻国。宋代统一天下的基础，实立于此。

这时候，南方的吴，已为南唐所篡，又把闽、楚两国都灭掉。土地既广，声明文物，亦略有可观。而当后唐明宗时，西川节度使孟知祥，又收两川自立，是为后蜀。其后人是很狂妄的。两国都有窥伺中原之意，都想和契丹交结。周世宗乃先出兵，把这两国打败，然后北征契丹。业经把瀛、莫、易三州恢复了，正要直趋幽州，惜乎天不假年，世宗因抱病还军，未久即死。他的儿子年幼，遂为宋太祖所篡。