东汉的大患，在于外戚和宦官。从和帝以后，君主大都年幼，又多短祚（zuò），死时没有儿子，就由太后及其母家的人择定继嗣之君，而太后出来临朝。其母家的人自然得势了。到皇帝年纪长大，因为满朝都是他的党羽，只得和宦官合谋，把他诛灭，宦官又因之专权。如此的反复着，把汉朝的政治弄得很糟，至桓、灵之世而大坏。