宗室和外戚，都是汉代的特殊阶级。这是宗法社会的余习。汉初是内任外戚，外任宗室的。当天下初定时，功臣封王的也有好几国，不久都灭亡了。所封的，多数是自己的子弟。其中汉高祖的庶长子封于齐，兄弟封于楚，侄儿子封于吴，都算是个大国。吕后死后，齐国的嗣王就起兵，有觊觎（jì yú）帝位之意。因大臣迎立文帝，未遂所欲。文帝即位，把齐分作六国，似乎势分力弱了。然而吴王濞（bì），是小时就从军的，文帝时，又和中央政府有隙。处心积虑二十余年。到景帝时，到底破裂了。吴、楚、赵和齐国所分的菑（zī）川、济南、胶东、胶西都反，是为七国之乱。声势很盛。总算幸而打平。于是把诸侯治理百姓和任用官吏之权夺掉。武帝时，又令诸侯得把自己的地方分封自己的子弟。于是诸侯地小力弱，汉初的封建，又名存实亡了。