据儒家的传说：尧在位七十年，因年老，想让位给当时管理四方诸侯的官，称为四岳的，四岳谦让不敢当。有许多人告诉尧说：舜的德行很好。尧乃举舜，使之摄政。尧死后，三年之丧既毕，舜让位于尧的儿子。而当时诸侯，朝觐（jìn）、讼狱的，都不归尧的儿子而归舜。舜才即天子位。当舜摄政后，即举禹，使之治水。即位之后，也把天子之位传给他，一如尧传位于舜的故事。此制儒家谓之“传贤”，亦谓之“官天下”。