到了明代，指南针的作用越来越大。明朝的永乐大帝任命宦官郑和（1371—1433）为使团正使，派遣船队访问西洋诸国。郑和率领的船队包括大型宝船60多艘，最大的长148米，排水量约8 000吨。将近一个世纪之后，当瓦斯特·达·伽马横渡印度洋时，舰队旗舰的排水量仅为120吨。由此可见，郑和船队的宝船规模之大。

郑和率领的船队

郑和前后七次率领船队下西洋，最远到达了今天的肯尼亚一带，发现了无数奇珍异宝。毋庸多言，在远离陆地的茫茫大海之中，在云天一色的苍穹之下，没有磁罗盘等航海仪器根本无法掌握自己的位置，也就无法完成远渡重洋的壮举。

不过，在郑和去世之后，东方世界的大航海时代戛然而止。郑和肩负的贸易与普通的商业贸易不同，诸国向明朝奉献的贡品必然能换取价值远超贡品的赏赐，这也就是所谓的“朝贡贸易”。长此以往，明朝政府的财政不堪重负。这成了终结派遣宝船出航的最大原因。假如双方的贸易能做到互惠互利，东方的航海技术将会走向何方，明朝的政治经济将走向何方，以及对几十年后西方的大航海时代会产生何种影响，这些都是值得深思的历史假设。