福禄培尔出生于德国中部图林根地区一个路德派牧师家庭。他在出生仅10个月时母亲病逝。父亲终日忙于教务，他也没有得到继母的爱。童年时期的福禄培尔是孤寂和不幸的，10岁时才被舅父送到教区学校接受正规教育。15岁起，他花了两年时间学习林务，但收获甚微。1799—1801年，他进入耶拿大学学习数学和自然科学，受到德国古典哲学的影响。

1805年，福禄培尔在教育家格鲁纳的影响下开始从事教育工作，同年去瑞士伊佛东学校学习裴斯泰洛齐的教育方法。1806—1811年，他在法兰克福贵族冯·霍尔茨豪林男爵家任家庭教师。其间，1808—1810年再次到瑞士师从裴斯泰洛齐学习。以后，他先后入哥丁根大学（1811年）和柏林大学（1812年）学习物理学、化学、矿物学以及哲学和人类学等。1816年，福禄培尔在格利斯海姆创办“德国普通教养院”。1826年，他发表其教育代表作《人的教育》，阐述关于教育原理和对教育各时期的观点。1834—1835年，福禄培尔在瑞士布格多夫孤儿院任职期间，日益重视家庭教育和儿童早期教育，进一步计划和研究各种玩具、游戏、歌曲和动作等。

1837年，福禄培尔完全转向学前儿童的教育。这一年，他在德国勃兰根堡开办了一所学校，专收3～7岁的儿童，并把以往发明的教具材料付诸实用。1840年，他把这所学校命名为“幼儿园”。1843年，他出版了风行一时的家庭必读作品《母亲与儿歌》。1849年，他举办幼师训练所。福禄培尔还创办一些刊物如《教育周刊》等，撰文积极宣传幼儿教育的重要性，并介绍他的幼儿教育方法。在他的影响下，当时德国境内出现了40多所幼儿园。

1851年，由于宗教和政治的原因，普鲁士政府禁止设立福禄培尔式的幼儿园。他因此受到沉重打击。次年离开人世。1860年，普鲁士自由主义新内阁上台。新政府取消了幼儿园禁令。1861年，福禄培尔的生前好友将他在1838—1840年撰写发表的有关幼儿教育的论文编辑成书出版，名为《幼儿园教育学》。