19世纪，浪漫主义小说、现实主义小说和批判现实主义小说交替占据小说领域的主导地位。浪漫主义小说如法国雨果的《巴黎圣母院》等，富于想象、构思奇特、语言奔放、感情炽烈；现实主义小说则着力反映生活的本质，描绘典型人物和典型生活现象，英国的狄更斯、法国的都德为这类小说的代表作家；批判现实主义小说着力暴露封建制度的腐朽没落和资本主义社会的黑暗，深刻批判现实的罪恶，法国的巴尔扎克、莫泊桑，英国的夏洛蒂·勃朗特，俄国的托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基，美国的马克·吐温等一大批作家的作品都属于这一类。时至今日，这三类小说仍是西方文坛最主要的三类小说。

19世纪初期占主导地位的是浪漫主义文学，法国的雨果、乔治·桑、缪塞、大仲马等浪漫主义作家，都进入了自己创作的繁荣时期。雨果是法国浪漫主义文学运动的领袖，是法国文学史上最有才华的作家之一。乔治·桑是法国著名的女小说家，她创作了一系列的“妇女小说”、“社会问题小说”、“田园小说”等。缪塞在诗歌、戏剧、小说方面都有所成就。大仲马则以写“历史小说”而著称，作品中崇高的气氛，令人激动的事件以及客观描画历史画卷时的浓郁诗意，体现了浪漫主义的典型风格。

现实主义是19世纪欧美文学的主流，也是近代欧美文学的高峰。司汤达和巴尔扎克是法国现实主义的奠基人。司汤达的长篇小说《红与黑》实践了现实主义创作原则，标志着现实主义的形成。巴尔扎克是19世纪现实主义文学最杰出的作家之一，也是公认的伟大小说家。他和托尔斯泰的创作构成了19世纪欧美现实主义文学的两个高峰。他的作品《人间喜剧》是世界文学史上的一座丰碑。19世纪中后期出现的巴黎公社文学，是一种新颖的现实主义文学。鲍狄埃是这一文学的代表，他创作了不朽的无产阶级战歌《国际歌》。

英国现实主义小说家主要有勃朗特姐妹、哈代等。夏洛蒂·勃朗特的《简·爱》塑造了简·爱这个追求心灵自由和人格独立，具有反抗精神的知识妇女形象。艾米莉·勃朗特的《呼啸山庄》描写了18世纪末英国北部约克郡偏僻地区弃儿出身的希克利被恩肖家收养后的辛酸生活。哈代的作品反映了资本主义侵入宗法制的农村后普通人的命运和心灵，宿命论和悲观色彩较浓。狄更斯是19世纪英国杰出的小说家，英国古典作家中，其成就仅次于莎士比亚。他是19世纪欧洲现实主义文学的杰出代表。

俄国现实主义小说家及其代表作主要有果戈理的《死魂灵》，屠格涅夫的《罗亭》、《贵族之家》、《父与子》等，车尔尼雪夫斯基的《怎么办》，陀思妥耶夫斯基的《卡拉马佐夫兄弟》、《罪与罚》等。列夫·托尔斯泰是19世纪俄国最杰出的现实主义作家，也是公认的世界上最伟大的小说家之一。他的代表作有长篇小说《战争与和平》、《复活》和《安娜·卡列尼娜》。契诃夫是19世纪俄国现实主义文学的最后一位杰出代表，是世界闻名的短篇小说艺术大师和优秀的戏剧革新家。

美国现实主义小说主要有欧·亨利的短篇小说《麦琪的礼物》、《最后一片树叶》和《警察与赞美诗》等，杰克·伦敦的《荒野的呼唤》、《白牙》和《马丁·伊登》等。马克·吐温是19世纪后期美国现实主义文学最杰出的代表作家，也是美国著名的幽默作家，幽默讽刺是他小说创作的最显著的特征。

19世纪下半叶的欧洲文学，现实主义方兴未艾，古典主义消退殆尽，浪漫主义余波犹存。此外又陆续出现了自然主义、象征主义和唯美主义文学流派。

自然主义在法国产生并取得了很大成就。法国福楼拜的《包法利夫人》是自然主义文学的先驱。左拉是自然主义的理论家和代表作家。都德是左拉领导的“梅塘集团”中的一员，和左拉共同开拓自然主义阵地。莫泊桑是19世纪下半叶法国文坛的一颗巨星，举世公认的短篇小说大师，也是左拉领导的“梅塘集团”中的成员。

英国作家、诗人王尔德是唯美主义文学的代表，他的长篇小说《道林·格雷的画像》是唯美主义文学的代表作品。