乱世枭雄
曹操出身于显赫的官宦之家，从小机智警敏，应变能力强，而且博览群书，十分爱好兵法，常常把有名的谋略抄下来学习。他性格**不羁，不注重品德修养，任性好侠，天天习武，周围的人都不怎么看好他，唯独当时的名臣乔玄认为曹操将来一定可以有一番作为。
曹操十九岁时，被推举入仕，不久便担任京城洛阳县（今洛阳市）县尉（类似于公安局局长）。洛阳住着许多皇亲国戚，这些人依仗权势，经常违法乱纪。曹操一到任，便重申法纪，制造十几根五色大棒，悬挂在衙门左右，下令说：“如果再有人违反法纪，就乱棒打死。”不久，当朝大宦官的叔父犯禁夜行，被曹操抓到，曹操毫不留情，乱棒打死了他。京城权贵听说了此事，纷纷收敛行为。
当时，东汉王朝已经腐朽不堪，政治十分黑暗，民不聊生。184年，终于爆发了全国性的黄巾军起义，声势十分浩大，官军屡战屡败，有人推荐赋闲在家的曹操出山。曹操接到命令，与其他将领联合进攻黄巾军。黄巾军惨败，曹操因此升官，得以崭露头角。
几年之后，西凉大军阀董卓带着自己的军队入京，执掌朝政。曹操眼见董卓倒行逆施，不愿与他合作，便改换姓名逃出京城。随后，东汉王朝的其他地方军阀联合起来，组成联军讨伐董卓。曹操满腔热血地加入了他们的行列，却悲哀地发现，联军内部矛盾重重，大家各怀心思。曹操逐渐意识到，在兵荒马乱的时代，想要有所作为，必须建立起属于自己的军队和地盘。
董卓死后，他的部下相互混战，局面失控。汉献帝趁机逃了出去，在外流浪了一段时间后，回到洛阳，但洛阳已经一片废墟，连吃饭都成了问题。曹操把握住机会，主动迎接献帝到自己的地盘。有了皇帝在身边，曹操便“奉天子以令不臣”，以皇帝的名义东征西讨，歼灭不听命的军阀，在政治上占据了极大的主动。
当时，北方实力最强大的军阀袁绍，见曹操一天天壮大，而且动不动就以天子的名义行事，十分不满。199年，袁绍率领十万精兵南下，准备一举消灭曹操。消息传来，群臣惊恐，曹操却毫不畏惧，他清晰地分析了敌我双方的客观条件，认为袁绍必败，自己必胜。随后，曹操积极部署，主动迎战，连续斩杀袁绍阵营两员名将颜良、文丑，初战告捷。
袁绍首战失败，但实力尚存，双方在官渡（今河南省中牟县境内）相持。袁军堆土成山，在土堆上用弓箭俯射曹军，曹操令人制作能抛掷石头的霹雳车，发射石头回击。袁军又挖掘地道进攻，曹操立即派人沿着军营挖长沟，粉碎了袁军的企图。
这时，曹军粮草不支，内外交困，曹操一度准备撤退。他的谋士们纷纷劝阻，认为击败袁绍在此一举，只要咬牙坚持，一定能找到战机。果然，不久之后，袁绍的重要谋士许攸（yōu），因为袁绍不能采纳正确的谋略而深感失望，转而投奔曹操。曹操听说许攸来了，十分惊喜，来不及穿鞋，光着脚出去迎接。
许攸给曹操献计，说袁绍的军粮全部存放在乌巢（今河南省延津县境内），只要烧掉这些军粮，袁绍必败。曹操立即付诸实施，亲自带领五千精兵偷袭乌巢。袁军听说军粮全失，军心大乱，曹操趁机进攻，大败袁军。曹操以两万兵力，经过一年多的对峙，战胜十万袁军。这便是历史上著名的以少胜多的官渡之战。官渡之战后，北方再也没有力量能制衡曹操。曹操又用了八年时间，基本统一了北方地区。
曹操平定北方之后，便把目标对准了南方，想要先征服荆州，再一举鲸吞江东的孙权集团。暂时栖身荆州的另一位枭雄刘备，不甘心就此失败，便联合孙权，组成孙刘联军，在赤壁（今湖北省赤壁市）击败了曹操。赤壁之战粉碎了曹操统一全国的梦想，形成了三国鼎立的局面。战败后，曹操一心一意地治理北方，针对人口流失、田地荒芜等现象，采取劝课农桑、兴修水利等，在一定程度上恢复了农业生产。
曹操还是伟大的文学家，他的诗作《观沧海》《龟虽寿》等都是千古名篇。他与两个儿子曹丕、曹植，凭借文学成就被后人合称“三曹”，是当时“建安文学”的杰出代表。
220年，曹操病死在洛阳，终年六十六岁。他的儿子曹丕称帝后，追尊他为武皇帝，庙号太祖。
【原文】吕布袭刘备，取下邳。备来奔。程昱（yù）说公曰：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”——摘自《三国志?卷一》
【译文】吕布偷袭刘备，攻取下邳（今江苏省徐州市）。刘备前来投奔曹操。程昱规劝曹操说：“我观察刘备有雄才而且甚得众心，终究不会居于人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是招揽天下英雄的时候，因为杀掉一人而失去了天下之心，不可以。”
词语积累
对酒当歌：对着酒的时候，应该放声高唱。原指人生短暂，应该有所作为。后指及时行乐。
老骥（jì）伏枥（lì）：骥，良马；枥，马槽。衰老的骏马即使卧在马槽旁，心中也向往着一日飞奔千里。比喻有志向的人虽然年老，仍有雄心壮志。
望梅止渴：青梅味酸，人一想到梅子的酸味就会分泌唾液，因而不再口渴。比喻有无法实现的愿望，只好用空想来安慰自己。
青梅煮酒：《三国演义》中的一个精彩片段，由作者罗贯中演绎而来。指曹操试探刘备的英雄志向，刘备韬光养晦掩饰自己。
挟天子以令诸侯：挟，挟持。通过挟持天子，以天子的名义号令天下诸侯。比喻用领导的名义按自己的意思去指挥别人。