闰五月的北平，天气已经非常炎热，即使燕王府这样的深宅大院，也不能让人有丝毫凉爽的感觉。朱棣一家人也经常在后院避暑。但这一天，一个突如其来的探报，却把王府上下浇了个透心凉。
当打开南京加急连夜赶送来的探报时，朱棣只觉得眼前一黑，差点没有当场昏倒——洪武皇帝闰五月初十归天了！
尽管他早有心理准备，尽管他知道这一天迟早会到来，但真的来到之时，他还是感到有些无法承受。
他已经三十九岁了，过去三十一年来，整个帝国的大船，都是在朱元璋的把控下行驶，父亲的死，必然会给这个国家，给这个家族带来轩然大波，甚至是血雨腥风，他有这个清醒的洞察，也有了足够的防范措施。但是，对于无法预知的未来，他依然无法做到成竹在胸。
徐王后则是放声痛哭。三个儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧和四个女儿也哭成一团。朱棣强忍住泪水，他知道自己应该做什么，他必须马上行动。
尽管没有接到入京奔丧的圣旨，但朱棣不愿意等待了，父亲临终前，自己没有能够守在病榻前，没能见到最后一面，没能听到他的遗嘱，这让他更感到悲凉。
朱棣很快做出了决定，自己带三个儿子——朱高炽、朱高煦和朱高燧，领五百护卫，骑快马日夜兼程赶赴南京，为父奔丧。道衍和徐王后负责在北平布置灵堂，立即开始悼念活动。
这一年，朱高炽二十岁，身材胖大显得相当臃肿，外表和善但透着平庸；既谈上不英武，又没有风流倜傥的浪漫气质，如果没有个好爸爸，靠这两百多斤，找个女朋友都困难。老二朱高煦年方十八，身材魁梧，皮肤黝黑，眉宇间有一股收敛不住的杀气，一看就不是省油的灯，但霸气过于外露，略显城府不足。老三朱高燧只有十二岁，但却已经脱离了少不更事的年龄，他身体瘦小，还没有进入青春期，但一双小眼睛，却似乎看透了世间的一切。
朱棣父子出了北平，换马日夜兼程，希望能早一点到达南京。生平第一次，他们感到了路程是这么漫长，时间是这么宝贵。每个人都非常着急。
当一行人眼看就到达淮安，正准备找船过淮河时，前面一支兵马拦住了前行的道路，这支队伍人数有数千，为首的人朱棣认识，正是锦衣卫校尉潘安——别吃惊，这名字可没专利。
潘安见到朱棣，连忙下马，说是要朱棣接旨。朱棣父子四人当然得下马跪倒。潘安拿出来的，正是早前公布的洪武遗诏，读完之后，潘安要求朱棣他们立即返回北平，坚守自己的工作岗位，原地悼念大行皇帝。如果再继续前行，自己的兵马就要被迫还击了。
朱棣接过了圣旨，可以说是非常不满意，老爸的死都够让他难过的了，自己的权利又被剥夺，很有些被人趁火打劫的味道。而且，以他对朱元璋的了解，他也不相信这是朱元璋的本意。他恶狠狠地盯着眼前这个小帅哥，那眼神简直就能杀了他。潘安自然紧张得不得了，自己不过是个小官，而对方是皇帝的四叔。
不过恼火归恼火，朱棣还是相当理智的，毕竟人家有圣旨，可以借先皇来发号施令，总不能背个抗旨不遵的罪名，那是白白吃亏。但是，父皇灵前总不能没有一个自己的人磕头吧，那这个皇子当得也太失败了。
朱棣向潘安提出，要让三个儿子代替他，进京给先皇送葬。这个要求当然很合理，三个儿子都年幼，在京城没有任何根基，而且又是朱元璋的亲孙子，孙子给爷爷守灵，怎么能不让呢？但是，潘安也感到非常为难。他的任务只是挡住朱棣，其他的事，齐泰没有交待给他，如果是今天，他马上可以掏出手机，请示一下领导再做决定。可在六百多年前，只能自己做决定，做对了，回去面对的是奖赏；做错了，可能就是最后一次当差。
不过，在经过一番思想斗争之后，潘安还是同意让朱棣的三个儿子代替他，前往南京奔丧。等到了南京，齐泰听说潘安把三个王子带回来，心里非常高兴，立即让人好好照顾，重点保护。
哥仨到了京城之后才知道，葬礼早就结束了，朱元璋的遗体都没见着。原来朱元璋去世六天之后，就已经下葬孝陵了，怪不得朱允炆要把叔叔们都挡在外面，就是来了，也见不到最后一面！
当然这还不是最可怕的，因为他们哥几个在南京守了一个月，想回北平之时，得到的通知居然是，既然来了，就多住一段时间吧。
凭借隐隐约约的直觉，他们已经发现，这世界上有一种角色叫做人质，已经被他们哥三个扮演了。这个结局，他们的父亲其实早有了心理准备。
朱高炽的王后张氏已经有了身孕，他即将做父亲了。如果生个儿子，对于保住自己的世子之位，肯定是有好处的。离别的时候，张氏就哭得跟什么似的。
当朱棣回到北平时，徐王妃和道衍听说把三个孩子全送到南京守灵，都是非常吃惊。徐王妃哭得更伤心了，就像永远见不到他们一样。而道衍却质疑把三个儿子一起留下的合理性，认为把老二留下就可以了——他鬼点子多，跑得出来。
朱棣自己当然知道，这步棋很冒险，三个儿子同时被带到南京，无疑就相当于给建文做了人质，如果建文以他们做要挟，朱棣能有什么高招？可不如此，也无法表现自己对父皇的孝心，对新皇帝的忠心——你看嘛，三个儿子都留给你了，我还能做什么坏事呢。而且，朱棣很清楚，朱允炆像他的大哥，是一个做事有底线的人，而且过于考虑自己的名声。不到万不得已，不把他完全逼急，他不会做出疯狂的举动。
但话又说回来，即使朱允炆再宅心仁厚，手下的官员并不都是吃素的，而且朱允炆又不能给三个堂弟当保镖，如果别人来个先斩后奏，这个可能性并不是一点都没有。朱棣应该能想到这一层，或者，他已经做好了最坏的打算。