大清国宫闱深处接连发生两轮皇权的更替。
同治皇帝载淳6岁登基，17岁（1872年）完婚，选妃的时候，同治皇帝喜欢翰林院侍讲崇绮的女儿阿鲁特氏，慈禧偏偏相中了员外郎凤秀之女富察氏。虽说最终慈禧遂了儿子的心愿，心中却很不痛快。霸道惯了的主儿，容不得旁人悖逆她，见到小两口甜甜蜜蜜的样子，免不了横挑鼻子竖挑眼地干涉。同治皇帝摊上这样的老娘，真是倒了八辈子的霉。
同治皇帝仍有很不痛快的事，或者说隐忧：晃**到那年17岁了，皇太后仍不放手让他亲政。先祖顺治爷6岁登基，康熙爷8岁登基，他们都在14岁亲政。同治自然不如他们二位，而他在14岁时，皇太后牢牢控制着“听政”的大权，哪年哪月才轮到他亲理朝政呢？等待是一种痛苦的煎熬，慈禧对他过分苛刻，说他这儿不行，那儿也不行。不是嫌儿子“学习未能用心，读折不成句”，要不就斥责同治“书既不熟，论多别字，曾面试一二次说话不清”。连吓唬带打压，至于亲政问题，归结为一句话，“皇上典学未成，停几年再说吧”！如今皇上大婚已毕，继续拖下去，终不成体统。俗话说，躲得过初一，躲不过十五。贪政恋权的慈禧在一百个不乐意的情形下，决定放权给儿子同治皇帝。
同治十二年正月二十六日（1873年2月22日）亲政大典在太和殿隆重举行，同治皇帝高高端坐在御座上，接受王公大臣、文武百官们的朝贺。他身后再没有两位皇太后指手画脚了。
撤帘归政后，慈禧不满40岁，精力旺盛。皇权不在手的日子，总觉着过得不舒坦。她命同治每日下朝，依旧必到弘德殿加强学习，意在同治尚不成熟；她还要同治遇逢重大军政事情时要向她请懿旨，时时受她监控。同治皇帝不小了，打心里腻味母亲的掣肘，有时忘记请示汇报，慈禧老大不高兴，母子间隐藏的矛盾逐渐加深。同治惹不起他老娘，即便和慈禧政见不同，也得顺从，也得照办，亲政成了一句空话。为了不当傀儡，他竭力巴结那个贪权如命的母亲，意欲拨巨款修复圆明园，请两位皇太后去那里颐养天年，省得守在身边说三道四，干预军政大事。儿子的孝行，讨得慈禧满心欢喜，想不到招致群臣包括恭亲王奕訢站出来反对。
有了上次罢黜的前车之鉴后，恭亲王学乖了，一般不轻易出头跟慈禧对着干。同治皇帝修复圆明园上谕颁布不久，头一个冲出来的是御史沈淮上疏，力陈缓修。同治皇帝闻言大怒，召见沈淮，当面斥责说，“朕为行大孝，修园供皇太后颐养天年，你瞎掺和什么。”随后又颁布第二道上谕，坚持修园没商量。帝师李鸿藻苦谏没起作用，御史游百川上疏被革职。同治皇帝干脆明明白白地告诉群臣，你们谁再妄言缓修圆明园，定严惩不贷。恭亲王见到这种阵势，情知背后有慈禧撑腰，于是不敢吱声了，主动孝敬了两万两工银表示了一下姿态。
重修圆明园摆上皇家议事日程。同治皇帝亲自忙着张罗，慈禧皇太后乐享其成。1873年3月7日正式开工，负责工程的内务府雇佣民工拆除已成断壁残垣的安佑宫、天地一家春、正大光明殿三处的殿宇房屋，清理现场，从外地广进木材，轰轰烈烈的修复工作指日可待。恰逢此时，冒岀个大骗子，设套儿把同治皇帝装了进去。
此人叫李光昭，名为候补知府。其时原先是倒卖木材、茶叶的小商贩，挣了点银子，捐了个知府衔。他攀上内务府的人，假称自己愿捐献30万元的木材修圆明园。同治皇帝的政绩工程本来既缺钱又缺料，有人自愿报效，当然举双手欢迎。殊不知，李光昭是位“空手套”高手，他打着“奉旨采办”的旗号，离开京城四处坑蒙拐骗，末了骗上了法商。当时李光昭兜里分文没有，他同法商博威利洽谈，先付定金十元，订购了博威利五万四千多元的洋木，双方商定当木材运抵天津时，一手交钱一手交货。转头，李光昭向内务府虚报购进的木材价值三十万。
法商博威利运木材的船到达天津之后，骗子李光昭圆脸一抹成长脸，借口木材不合尺寸、误期等，扣货不掏钱。博威利哪听这一套，立马找法国领事说事，法国领事岀面照会天津海关和天津道，要中方扣留李光昭、赔偿法商损失，陡然惹起一桩涉外事件。北洋大臣李鸿章将此事奏报朝廷，才使李光昭的诈骗行径昭然天下。
同治皇帝恼羞成怒，命李鸿章严办骗子李光昭。这等连皇上都敢蒙的家伙不严惩还成？李鸿章以李光昭“诈称内使近臣”和“诈传诏旨”的罪名，判他个斩监候。李骗子在死牢里等着砍头的时候，新一轮反对修复圆明园的浪潮滚滚而来。恭亲王奕訢当仁不让。
重修圆明园劳民伤财不算，更不合时宜。就在开工不久的三月份，法国人侵占越南，对大清国虎视眈眈；四月，日本的五艘军舰开往台湾，发动了侵台战争；东边的沙俄开始染指中国新疆。谁都明白，这种危险的时候怎么能掏空国库、大兴土木呢？
恭亲王联衔醇亲王上疏，摆事实，讲道理，力阻圆明园工程。同治皇帝不领情，逼急了便厌烦地说：“非得停工，你们就不废话了？”恭亲王仍想从畏天命、遵祖制、慎言动、纳谏章、重库款、勤学问几个方面，摆大道理说服同治皇帝，同治帝顿时恼羞成怒，说：“我把皇位让给你咋样？！”此言严重，当时吓得身旁的军机大臣文祥差点昏厥过去。
不光同治皇帝不满，也惹恼了慈禧太后。群臣的齐声反对阻挠，停修圆明园几成定局，她的满心欢喜化作乌有。几天后，同治发亲笔朱谕将恭亲王革去一切职务，降为什么都不是的辅国公，后又改为革去亲王世袭罔替，仍在军机行走。找的借口是说，恭亲王召对时，言语之间，多有失议。一听就是屁话。同治皇帝余恨难消，相继革掉反对修园最激烈的代表人物醇亲王、文祥、沈桂芬、李鸿藻等十人职务，还要当朝宣布。同治帝纯粹意气用事。慈禧比她儿子老辣，政治经验丰富，这么一搞，岂不炸了窝？她亲自召见众大臣，宣布同治的圣旨作废，恢复恭亲王等人的原职。儿子唱白脸，慈禧唱红脸，一打一哄，表演恰到好处。几番险些被罢官的恭亲王，往日的威信和权势大为削弱，从权力的顶峰滑向谷底。
更郁闷的当属同治皇帝，他想得好：修复了圆明园，给两位皇太后找个享乐的地方，就不会在旁边干涉他亲政。可气的是恭亲王这帮人不识趣，横加阻挠，让他的希望落空。且不说这些，在慈禧的**威下，他和皇后阿鲁特氏的夫妻生活过得也不舒坦。万般失意之余，同治帝借女色发泄他的痛苦，于温柔乡中寻求慰藉。他时常微服私行，溜出宫去狎游烟花柳巷，后来染上不治之症，宫廷对外宣称“天花”。同治身后无子，据传，临到驾崩时，他口述遗诏，由李鸿章记录，传位给孚郡王奕谯的过房贝勒载潢，当李鸿章将遗诏呈给慈禧看，慈禧气恼地将同治皇帝的遗诏撕得粉碎——只因她另有图谋。
1875年1月2日，从发病起，已经被“天花”折磨了四十余天的同治皇帝一命呜呼。那年他不满19岁，执政不足一年。
国不可一日无君。两宫皇太后紧急召见王公大臣们商议谁来继承大统，朝廷上顿生一番纷争。
现任皇后阿鲁特氏怀了身孕，理应等她生下或男或女再决定嗣君之事。慈禧当然不答应，阿鲁特氏真生下皇子，继承了皇位，她不就成了太皇太后，甭想再沾皇权的边了，那还不要她的命？所以，皇后阿鲁特氏不管生什么都不在讨论之列。虽然慈禧口口声声说，同治皇帝亲政了，她和慈安太后可以待一旁享享清福了，实际她无时无刻不在霸占着皇权。权力——尤其至高无上的皇权，仿佛海洛因，一染便上瘾。像慈禧这样野心勃勃的女人，“毒”瘾更大，难以自拔。她召集群臣商议皇位的接班人，只不过是个幌子，她心目中已经有了合适的人选。
有人提出由皇室溥字辈的数人当中，选一位贤能的立为太子继承皇位。慈禧听罢，面色骤变，默不搭腔。不搭腔就是不同意呗。同治这辈属于载字辈，下一辈才是溥子辈，一旦立了溥字辈的当皇上，慈禧不又成了太皇太后？她还能垂帘听政吗？
立储会议紧张进行，火药味十足。又有人提议立溥伦。溥伦的爷爷贝勒奕纬是先帝咸丰的大哥，溥伦的父亲是奕纬过房子载治，论理够亲够近。慈禧以溥伦不是奕纬亲生为由，摇头不同意。再近一些的当属恭亲王的长子载徵，那更不可了。恭亲王的儿子当上皇帝，她慈禧还驾驭得了？这个不同意，那个不答应，众臣没招儿。还是等着听慈禧一人定夺吧。慈禧说出一个人：醇亲王奕譞的儿子载淮。奕譞非外人，娶了慈禧的亲妹妹蓉儿，是她妹夫，生性软弱，容易驱使。载淮那年刚5岁。
慈禧这手算不上阴谋，纯粹是彻头彻尾的阳谋。立5岁的载港继承大统，一时半时亲不了政，慈禧再度垂帘听政顺理成章，大家心里头都跟明镜似的，谁也没辙。她一锤定音，群臣敢怒不敢言。不知怎么回事，慈禧刚宣布立储载海，醇亲王奕譞当即昏厥倒地，被人搀扶出去。也许他预料到儿子在慈禧眼前当皇上，好受不到哪去。几天后，载港被迎进紫禁城钟粹宫，预备当皇上。两宫太后又行垂帘听政。
可怜皇后阿鲁特氏，御前会议不让她参加，倒是听到了不幸的消息。她绝望了，即使她真生下个儿子，皇位也没戏，最后阿鲁特氏选择了一条必由之路——绝食自尽了事。
历朝历代自有忠烈之士，他们明知胳膊拧不过大腿，也敢冒死站出来直言。慈禧不顾祖制规矩，冒天下之大不趙擅权夺嫡，朝野上下屡见愤愤不平之声。内阁侍读学士广安上疏表示了一点抗议的意思，竟遭慈禧申斥；御史潘敦俨以皇后阿鲁特氏死得不明不白为由，要求澄清事实真相，给予阿特鲁氏赐以美谥，隐含着对慈禧迫害阿鲁特氏的不满，结果被夺职。闹得轰轰烈烈的是吏部主事吴可读，他在皇后阿鲁特氏的“大葬”期间，通过尸谏的方式进行抗争，也没顶用。丢官的白丢，以死抗争的白死，慈禧根本不在乎这些，奈我何？依然我行我素；乱哄哄之中，新朝换旧朝，乱哄哄之中，慈禧重新握住了皇权。当然，除了她，垂帘听政的还有慈安皇太后。
光绪七年三月十日（1881年4月8日），皇太后慈安钮钻禄氏意外暴毙。三月初九她偶染微疳，不算什么大病。御医薛福辰诊脉后，说，皇太后“微疾不需服药”，病不重，药都不用喝。可没过两天，病情突然加重，慈安竟然“凤驭上宾”了。薛福辰闻之，恸哭至极，大呼：“天地间竟有此事！吾尚司在此乎！”
慈安的死因传说颇多：有的说她吃了慈禧送她的奶饼之类的东西死的，有的说她被慈禧逼迫吞下鼻烟壶自尽。宫闱重重，真相难清，慈安之死成了谜°其中确实存在众多疑点，不得不使民间猜忌，议论纷纷。
又一个妨碍慈禧野心的人消失了，慈禧便可放心大胆地独裁专权，一步步爬向权力的顶峰。以后的大清国在她手中变成随意捏掐的玩物。