曹吉祥（？—1461年），滦州（今河北滦县）人。在英宗登基之前，即入宫为宦，已有家室，“净身”原因不详。曹吉祥入宫当宦官后一直在王振手下，依附于这个权倾当朝的大宦官。“土木堡之变”中王振被杀，之后，王振的同党马顺、毛贵和王长也被群臣除掉。由于曹吉祥奸猾、刁钻，蒙蔽了朝野上下，在清理王振及其余孽的运动中逃过一劫，并很快成为王振之后又一个横行一时的弄权宦官。

“土木堡之变”，英宗被俘。英宗之弟朱祁钰继位，是为景帝。当时，瓦剌首领也先挟持英宗作为攻城掠地的政治工具。兵部尚书于谦提出“社稷为重，君为轻”，使也先的阴谋不能得逞。也先逼近京师，于谦率军民顽强抵抗，大败瓦剌军，击毙万余人，俘获瓦剌将领数十人，夺回了原先被劫掠的大批百姓和牲畜。

景泰元年（1450年）春夏，也先又对明朝发动进攻，于谦加强防务，严整军备，瓦剌军的数次攻伐均告失败。这时，瓦剌内部也不满也先的攻掠政策，主张与明议和。瓦剌看得不到多少实际利益，就同意议和，释放英宗。英宗被释返京，居皇城南宫，称太上皇。七年之后的景泰八年（10457年）正月，在宦官曹吉祥等人的帮助下，英宗乘景帝病重，重新登极，被称为“南宫复辟”。

“南宫复辟”的经过是这样的。

景泰八年（1457年）正月，代宗病重。京师团指挥石亨、翰林侍讲徐有贞与宦官曹吉祥商议，要废掉代宗，重立英宗。于是决定利用曹吉祥出入宫中方便的条件，由他与英宗联系。正月十六日三更时，徐有贞提前进入朝房，石亨等率家兵1000多人潜入长安门，由曹吉祥做内应，直接进入南宫。英宗在曹吉祥、石亨等人的护卫下，乘上轿子便朝皇宫奔去。等到天亮时，曹吉祥敲响钟鼓，打开殿门。等待早朝的大臣们，没想到端坐于朝堂之上的竟是英宗，面面相觑，不知所措。只听见徐有贞说：“太上皇复位了，你们还不拜见？！”

曹吉祥因为策划参与“南宫复辟”有功，很快成了英宗跟前的红人，备受宠爱。英宗复辟成功，对拥立他的人论功行赏，曹吉祥被任命掌管司礼监，总督三大营，掌握了京城的军政大权。石亨晋爵忠国公，徐有贞被封为武功伯。曹吉祥等三人一夜之间成了朝廷中举足轻重的人物。

曹吉祥左右着英宗，他们得势后做的第一件事情，就是镇压朝中正直大臣。他们首先把矛头指向了北京保卫战的直接指挥者兵部尚书于谦。于谦这位忠心报国的忠臣最后背着“莫须有”的罪名，饮冤被杀。

曹吉祥欺骗英宗，排挤忠良，甚至幻想有朝一日成为皇帝。曹吉祥掌管朝廷中枢机构司礼监，可以随意出入宫廷；其子侄都握有兵权，嗣子曹钦担任都督同知不久又进封昭武伯，侄子曹铉、曹铎当上了都督，从此，有明一代开了宦官子弟封爵位的先例。曹吉祥身边又有一批奸佞之徒趋炎附势，其嚣张气焰直逼“老前辈”王振。

曹家的一些事情英宗也有所耳闻，英宗开始留意曹吉祥一家。此时，被排挤出朝廷的李贤又被召回朝廷。李贤向英宗进言，说参与“南宫复辟”的这几个人都心怀鬼胎，要英宗严加提防。英宗也意识到了问题的严重性，觉得自从这几个人得势以后，背着他干了不少坏事，便有所醒悟，开始疏远曹吉祥。

天顺五年（1461年）七月，曹吉祥之嗣子曹钦动用私刑将人打死。英宗以此为突破口，令锦衣卫严查此事，并下诏谕告群臣，不准臣下自行其是干涉法典。曹钦心惊胆战，急忙找曹吉祥商量对策。曹吉祥也深知大祸将要临头，决定铤而走险，先下手为强。与曹钦商定，由曹钦领兵冲入皇宫，他在宫内领禁军接应，打算一举废了英宗。但风声走露。英宗急忙令人逮捕曹吉祥，并下令关闭皇宫四门和京城的九个大门。在与守门禁军进行了一番搏杀之后，曹钦投井自杀，曹铎及其家人，不分老幼尽被屠杀。

曹吉祥一家发动的兵变，一夜之间即被镇压。三天之后，曹吉祥被处以分裂肢体的酷刑，其党羽汤序、冯益等都被诛。