明代的历史，从土木堡之变到景帝在位这几年，几乎一直没有平静过，内忧外患，接连不断。若与其父、祖在位的“仁宣之治”相比较，则更显得动**。

土木堡之变后，景帝由留守而至监国，终于登上帝位，君临天下。这一方面使他富贵至极，口含天宪，另一方面，外患频仍，朝内政局一波三迭，又使他寝食难安。最令他伤心的，还是太子见济的死，他又没有别的儿子可以继立，这本身就是构成他皇位不稳的一个因素。起初，皇后汪氏连生两胎，竟都是女儿，使他十分恼恨。后来妃子杭氏生了见济，他便将汪氏废去，立杭氏为后。景泰七年（1456年），杭氏又不幸病故。更糟糕的是，在国事烦劳和后宫享乐的双重熬煎下，到景泰七年，景帝的身体状况每况愈下，积劳成疾，而且病势日渐沉重起来。

景泰八年（1457年）正月，景帝病重，而皇位继承人尚未确定，内廷外朝均十分忧虑。十一日，群臣入宫探问病情，景帝的亲信太监兴安对众人说：“诸位都是朝廷股肱之臣，不为社稷大计考虑，天天问安，徒劳无益。”一席话提醒众官考虑确立皇位继承人问题。本来，经过“复储之议”，无人敢再提建储之事，但景帝这一病，使人们不得不再次考虑此事。十四日，群臣在朝集议立储问题，有人提出请沂王复位东宫，也有人表示反对，认为既废不可再立。最后，大家觉得不如只提建储，具体人选由景帝自己定，所以奏疏中只说“早择元良”。景帝见疏，不允所请，并说自己不过偶感风寒，十七日当临早朝，群臣不必惊慌。这时，传说有人要把襄王之子迎入宫中，立为皇储。十六日，主持政务的王直、于谦等人在一起议论请沂王朱见深复太子位一事，推举大学士商辂起草奏稿，写成以后，天色已晚，决定明日早朝时再奏。

然而，就在这天夜里，发生了太上皇英宗复位的一场宫廷政变，史称夺门之变。

这时已是正月十七日黎明，群臣正在朝房准备景帝早朝，很多人还在心里想着，今天这次早朝，建储问题肯定将要提出，免不了要有一番争论。忽闻钟鼓齐鸣，一会儿又见诸门大开，十分诧异。就见徐有贞跑来，大声呼喊：“太上皇已经复位了，快来叩贺。”众臣面面相觑，竟是无人敢于反对，稍稍迟疑，大家还是一齐来到奉天殿朝觐英宗，朱祁镇又亲自向大家宣布自己已经复位，今日正午，在奉天殿正式举行登基大典，群臣这才一齐跪下，山呼万岁。

这样，朱祁镇自土木堡之变后，在塞外和归后软禁于南宫，整整当了七年半时间的太上皇，终于重登大位了。这件事历史上称为“夺门之变”，也叫“南宫复辟”。当时，宣谕将景泰八年改称天顺元年，英宗成为明史上唯一拥有两个年号的皇帝。据说，景帝在病榻上听说英宗复辟，只是连声说：“好！好！”

英宗复辟以后，首先紧急要办的便是两件事：严厉惩治那些景帝倚信的大臣，以及自己在南宫时曾建议迫害自己的人；同时对“夺门之功”大加讲叙。

随后，升赏与杀罚交织进行，所以参与“夺门”的大小将领以至士兵，以及英宗在南宫时为之说过好话，表示过效忠的人，一律大加升赏，封公封侯，加官晋爵。又大兴保举，经“夺门”功臣们保举为官者竟达数万之多，以至于后来不得不进行纠正。反之，则下狱的下狱、问斩的问斩，贬谪发配。在复位的第六天，谕令将于谦、王文问斩。大臣中内阁首辅陈循及江渊、俞士悦等分别谪戍或革职，景帝重臣为之一空。此外，曾经诬告过英宗身边太监阮浪、王尧的那个卢忠，曾建议将英宗与沂王一道迁往沂州的徐正，曾建议砍去南宫大树的高平等均被问斩。在内廷，凡在南宫服侍过太上皇的内侍均予升赏，而王诚、舒良等为景帝出力的太监均被问斩，竟比外廷杀人还多。

景帝这一好转，使英宗、孙太后及周围亲信深感不安。英宗从自己的经历中深切体会到，景帝的存在，终究是一种不安定因素，无论怎样严密防范，总不能完全放心，自己在南宫时，景帝防范可谓极严，然而自己终于“夺门”复位，即是明证。有他在，一班忠于他的人便不会完全死心，遇到适当机会，难免死灰复燃。犹豫再三，最后终于下定决心——除掉景帝。二月十九日，身体刚刚恢复的景帝，被英宗命太监蒋安用帛勒死在西宫之中。

关于景帝之死，明代史书多有禁忌。官修《明英宗实录》，自景泰七年十二月至其身亡，竟有20处记载景帝有病，渲染病情，制造景帝病死的假象。然而，还有人记下了当时景帝被害的情况。至清代，禁忌解除，记载渐多，但也有夸张不实之词，使之成为人们争论的明史疑案之一。

还须交代的是，夺门功臣徐有贞，起初权势甚炽，不久经石亨、曹吉祥合力倾陷，为英宗所杀。曹、石二人专权太过，引起英宗猜忌，二人惧祸，先后阴谋叛乱，亦为英宗所杀，都没有得到好下场，史称“曹石之变”。