郑和，原姓马，小字三保，是云南昆阳回族人（今云南省晋宁县）。明太祖朱元璋统一云南时，他入宫做了太监。后，随燕王朱棣到达北平，住在燕王府。在“靖难之役”中，因其为人机警，智勇全双，“出入战阵，多建奇功”，深受燕王赏识。永乐元年（1403年），他被庄重地赐予姓名——郑和。次年，又升为内官监总管太监。通过多次战役，他掌握了丰富的军事知识和作战经验，为他后来指挥舰队七下“西洋”，创造了重要条件。
当时，正值明朝国势蓬勃上升的繁荣时期。国家经济实力壮大，政治局势相当稳定；而且宋、元以来海外贸易兴盛，对外移民不断增加，特别是造船业空前发达，航海技术也有了长足进步，罗盘针的广泛用于航海，众多水手和技师日益增多，这些为郑和远洋航行提供了雄厚坚实的物质基础和足够的科学技术。在此情况下，自命为“天下共主”雄心勃勃的成祖朱棣，为宣扬国威，“耀兵异域，示中国富强”，于是决定派使臣率领船队出海远航，访问亚、非诸国。但是，这样重大的举动，如果没有一个精明强干的总指挥，是很难实现的。而郑和身为内官监总管太监，外出采办是其责任范围内之事；又兼有教徒的身份，更便于同“西洋”诸国官民的交往；其祖、父均曾亲自到过麦加朝圣，他在耳濡目染下间接地了解并熟悉了“西洋”各国和各地区的风土人情；此外，更有前述“靖难”之役中积累的军事知识和实践经验，可说是当时再好不过的理想人选。所以，明成祖朱棣毅然决然地任命他出任总指挥，而以其挚友王景弘为副使。从此，郑和便开始了长达近30年的震惊世界的七次大规模的“下西洋”（广指我国南海以西的海洋地区，包括今天印度洋、文莱以西的地区）活动。
永乐三年（1405年）七月，郑和偕副使王景弘，率领将士和水手27800余人，分乘62艘大船（一说200多艘），从苏州刘家河（今江苏省太仓县浏河）出海，经占城（今越南中南部）、爪哇、旧港（今称臣港）、苏门答腊（今印度尼西亚苏门答腊岛）、锡兰山（今斯里兰卡），最后到达古里（今印度科本科德）。他们一路宣扬明朝德政，以及同各国通商友好的强烈愿望，深得各国官、民的欢迎。永乐五年（1407年）十月初二日，郑和舰队返航回国时，不少国家的使者随同访华，商谈建立邦交和通商贸易关系。其间，出于自卫，在旧港，郑和曾不得不以武力击败前来抢劫宝船物资的海盗，生擒了其首领陈祖义。此次航行仅是作为一次实践，其历经范围也未超出印度洋沿岸地区。
同年十月，郑和等利用东北季候风又进行了第二次出海航行。经暹罗（今泰国）、柯枝（今印度柯钦），又到达古里。至永乐七年（1409年）七八月间正式返回。其所经路线、范围与第一次大体相同。
郑和第三次出海航行，是在永乐七年（1409年）十月，主要是为护送各国的使者回国。他只带了四十八条宝船。为了以后进行更大规模的远航，他们开始在其航行的中心地区——满剌加，建立起重栅小城，修盖了大型仓库，作为中转站。这次仍以通商为主，一路也还顺利；只是在锡兰山时，受到锡兰国王亚烈苦奈儿的诱骗，并进而硬索金币，抢劫宝船。郑和等在忍无可忍的情况下，才对其进行了武装自卫战斗。他只带领2000名士兵，出其不意，乘虚攻破锡兰都城，活捉了国王亚烈苦奈儿及其王后和官属，并于永乐九年（1411年）七月初六日押解回朝，经过成祖的一番耐心解释，仍予以放回。这次航行仍未越过印度西海岸以外。
永乐十一年（1413年）十月，郑和开始了第四次下西洋。这次航程较远，所到的国家和地区也较多，已远逾印度以西。新去的国家和地区有：溜山（今马尔代夫）、榜葛剌（今孟加拉），最后由古里直航忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口阿巴斯港南的岛屿）。也遇到了一些麻烦，其中在苏门答腊王位争夺战中，伪国王苏干剌侵犯都城，原王子请求郑和援救。苏干剌恼羞成怒，袭击郑和的船队。郑和被迫还击，将其擒获，于永乐十三年（1415年）八月十二日回国后，送阙正罪。
永乐十五年（1417年），郑和又进行了第五次远航。这次航程最远，直达非洲赤道以南、东海岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、麻林（在今肯尼亚境内）、阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹、剌撒（今也门共和国境内）。永乐十七年（1419年）八月初八日回返时，竟有十七个国家的使节随同来华访问。其中有王子、王叔、王弟等，分别通过谈判，同明朝建立起正式邦交关系。
为护送诸国使节回国，郑和奉命又于永乐十九年（1421年）三月初三日，进行了第六次远航。此次路途虽远，但往来却非常迅速，于第二年（1422年）便返回国。
郑和最后一次远航，则是在成祖及其子仁宗相继去世后的宣宗时期。永乐二十二年（1424年）七月，明成祖病逝于榆木川。其皇太子朱高炽即位，是为仁宗。仁宗认为下“西洋”是“劳民伤财”，听信了户部尚书夏原吉的建议，曾一度“罢西洋宝船”，废止此项活动，甚至连所存的有关档案资料，也予以焚毁。故直至宣德六年（1431年）十一月，才得以实现第七次下西洋。这次仍以郑和为总指挥，到达了十七个国家和地区。归来时已是宣德八年（1433年）七月初七日，并有十多个国家和地区的使臣随同来华，与明朝建立联系。
宣德九年（1434年），六十四岁的郑和病逝。就在这一年，其副使王景弘又组织了第八次“下西洋”的活动，但其声势与规模都已远不及前七次了，下西洋活动接近尾声。