宋朝早就大势已去，可文天祥却还想以己之力挽回宋朝江山。吉王那时在福州，得文天祥上表劝进，就即位为帝了，召文天祥为观文殿学士侍读。文天祥到了福州之后，吉王又拜他做右丞相，因为他的意见同陈宜中不合，所以他不敢拜命，遂用枢密使同都督诸路军马，发行都，出剑南，号召四方。十月，到汀州。次年三月收复梅州，与母亲、妻子、兄弟相会。自从江西失陷以后，文天祥和他的家人已经好几年没见面了。

文天祥无时无刻不以恢复宋朝的山河为己任，他引兵从梅州到江西，起初还很顺利。后来，元江西宣慰使李恒，自己带兵来攻打文天祥，因为寡不敌众，文天祥兵败，逃到了山上去，因为山路险要，追兵没有追上。但他的妻妾子女，都被捉去了。

一天，元兵捉住赵时赏，问他：“你姓什么？”

他说：“我姓‘文’。”

大家便以为他就是文天祥，把他捉住请赏去了。假文天祥被捉，真文天祥反而逃走了。文天祥和他的母亲曾夫人、儿子道生，逃到了汀州。

次年，吉王因为元兵来攻，乘船同卫王、杨太妃逃到了潮州，汀州失守。

吉王死了之后，宋朝的皇室骨肉就只剩信王一人了，他在崖山即位，改年号为“祥兴”。命文天祥为少保、信国公，职位还是照旧。那时军中大疫流行，文天祥的母亲和儿子道生都因为瘟疫而亡。

盗贼刘兴、陈懿，为害潮州一带。文天祥带兵，进据潮阳。他杀掉了刘兴，陈懿也逃到了山寨中去。后来元朝的张弘范，带了大军，从漳州、泉州向潮州进攻，水陆并进。陈懿用船接济张弘范的水兵。

一天，文天祥正在营里吃饭，突然敌人从五坡岭攻了进来，文天祥觉得自己这回一定逃不掉了，就把藏在身上的龙脑香偷偷地吞了下去。敌人把文天祥拥上马，他讨水来喝，想快点死，哪里知道，他因此大泻不止，却并没有死。

文天祥被捉到和平，见到张弘正后破口大骂，要张弘正把他杀掉。张弘正不肯。过了七天，到了潮阳，见到了张弘范。文天祥马上拿剑自杀，也没有成功。张弘范命左右叫文天祥跪拜。

文天祥说：“可以让我死，但我不会跪拜！”

张弘范说：“你从前见伯颜时，我也在旁边。”他也不再强迫文天祥了。

次年正月初二，张弘范把文天祥装在海船里，送到了崖山。张弘范叫他写信给张世杰，劝他投降。

文天祥说：“自己不能救父母，却叫别人去背叛父母，哪有这样的道理？”

张弘范还是逼着他写，他写了一首《过零丁洋》给他，末两句说：

“人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”

张弘范笑了笑，便不再强迫他了，并且对文天祥更恭敬了。

1279年3月，崖山被元军攻陷。陆秀夫宁死不屈，背着小皇帝赵昺跳海自杀。

张世杰奋战到底，在战斗中溺水而亡。张弘范把此事告诉文天祥，劝他降元，文天祥听到这个消息，悲痛欲绝，作了一首长歌给他们。

张弘范劝文天祥说：“国亡了，忠孝的事情，也已经尽了。你换换心思，服侍大元，正同服侍大宋一样。大元的丞相，除了你还有谁呢？”

文天祥哭着说：“国亡不能救，我死有余辜，又怎么敢贪生怕死，投降元朝呢？”

张弘范说：“国亡了，就是死掉，还有谁来理你？”

文天祥回答道：“商亡了，伯夷叔齐，不吃周朝的米，不过尽他们自己的心罢了，哪管有没有人理？”

张弘范听了，越发佩服文天祥，却也不敢放了他，就派人把他护送到元大都。

文天祥早已存必死之心，就在前往大都的路上绝食，但绝食八天，依然没能死掉。