“愍命”，哀怜自己的命运。全篇分前后两部分，前半部分写从前“皇考”在位，举贤授能，黜退谗佞，政治清明；后半部分指斥今日是非颠倒，小人横行，忠良遭害，国政倾危。写出屈原生不逢时、命运乖蹇的悲伤。在叙述历史人物事迹时，提及汉初的韩信，则又突破了代屈原立言的框架。
昔皇考之嘉志兮 喜登能而亮贤
皇考：对亡父的尊称。嘉志：犹美德。登能：进用有才能的人。亮贤：相信贤才。亮，相信、信任。
情纯洁而罔薉huì兮 姿盛质而无愆
纯洁：纯厚清白。罔薉：不污秽。薉，古同“秽”。姿盛质：一说即“姿质盛”。盛，丰富、华美。质，本性。无愆：没有过失。
放佞人与谄谀兮 斥谗夫与便pián嬖bì
放：放逐。佞人：巧言谄媚的人。谄谀：谄媚阿谀。斥：使退去、离开。谗夫：谗人。便嬖：邪佞之臣。
亲忠正之悃kǔn诚兮 招贞良与明智
忠正：指忠诚正直的人。悃诚：至诚、忠诚。贞良与明智：指贞贤明智之士。
心溶溶其不可量兮 情澹澹其若渊
溶溶：宽广貌。澹澹：恬静貌。若渊：就像深水。
回邪辟pì而不能入兮 诚愿藏而不可迁
回邪：不正、邪僻。辟：屏除、驱除。诚愿藏而不可迁：大意为，衷心的愿望保持而不可改变。
逐下祑zhì于后堂兮 迎宓fú妃于伊雒luò
下祑：宫中等级不高的姬妾宫人。后堂：犹后宫。宓妃：洛水女神。伊雒：伊水与洛水，在洛阳附近汇流。
刜fú谗贼于中廇liù兮 选吕管于榛zhēn薄
刜：铲除。谗贼：诽谤中伤残害良善的人。中廇：室的中央。吕管：吕尚、管仲的并称。榛薄：丛杂草木，引申山野僻乡。
丛林之下无怨士兮 江河之畔无隐夫
三苗之徒以放逐兮 伊皋之伦以充庐
三苗之徒：指佞臣。三苗，古国名。放逐：流放。伊皋：商代名相伊尹与舜之大臣皋陶，皆贤臣。伦：辈、类。充庐：犹充朝。
今反表以为里兮 颠裳以为衣
“今反表”句：如今将衣服外层做成里子，将下裙当作上衣穿，喻指朝堂上的混乱状态，忠奸之臣互相颠倒位置。
戚宋万于两楹兮 废周邵于遐夷
戚：亲近，亲密。宋万：春秋时宋国逆臣南宫万。两楹：房屋正厅当中的两根柱子。两楹之间是古时举行重大仪式和重要活动的地方。周邵：周成王时共同辅政的周公旦和召公奭的并称，两人分陕而治，皆有美政。遐夷：指边远少数民族地区。
却骐骥以转运兮 腾驴骡以驰逐
却：退。骐骥：骏马。转运：运输。腾：驾、乘坐。驰逐：驱驰追逐。
蔡女黜而出帷兮 戎妇入而綵cǎi绣服
蔡女：蔡国女子，贤女。黜而出帷：意为被驱逐出房间。戎：古代西部少数民族的泛称。綵：彩色丝织品。
庆忌囚于阱室兮 陈不占战而赴围
庆忌：春秋时吴王僚的儿子，以勇武著称。阱室：地牢。陈不占：齐国胆小的臣子。赴围：带兵解围。
破伯牙之号钟兮 挟人筝而弹纬
号钟：古琴名。挟：持。人筝：当为“小筝”之误。弹纬：张弦弹奏。
藏瑉mín石于金匮guì兮 捐赤瑾于中庭
瑉石：似玉的石头。金匮：铜制的柜。捐：舍弃、抛弃。赤瑾：赤色美玉。
韩信蒙于介胄兮 行夫将而攻城
韩信：汉高祖之名将。蒙：蒙受。介胄：铠甲和头盔。此句谓韩信做普通兵卒。行夫：士兵。将：率领。
莞guān芎xiōng弃于泽洲兮 瓟páo瓥lì蠹dù于筐簏lù
莞：指水葱一类的植物，可编席。芎：多年生草本植物，有香气。泽洲：湖泽。瓟：匏瓜，葫芦。瓥：匏勺，即水瓢。蠹：“囊”的误字。筐簏：盛物的竹器。
麒麟奔于九皋gāo兮 熊罴pí群而逸囿yòu
麒麟：象征祥瑞的神兽。九皋：曲折深远的沼泽。熊罴：熊和罴，皆猛兽。逸囿：谓禽兽奔跑于苑囿。
折芳枝与琼华兮 树枳棘与薪柴
琼华：神话中琼树的花蕊。枳棘：枳木与棘木，因其多刺而称恶木。薪柴：柴火，大者谓薪，小者谓柴。
掘荃蕙与射yè干兮 耘藜lí藿huò与蘘ráng荷
掘：挖。荃、蕙：皆香草名。射干：香草。耘：培土。藜、藿：泛指粗劣的饭菜。蘘荷：一名蘘草，多年生草本植物。
惜今世其何殊兮 远近思而不同
或沉沦其无所达兮 或清激其无所通
沉沦：埋没。达、通：通达，亨通显达。清激：谓清明自励。
哀余生之不当兮 独蒙毒而逢尤
不当：不合宜。蒙毒：蒙受苦痛。逢尤：遭受怨尤。
虽謇謇以申志兮 君乖差而屏之
謇謇：忠贞、正直。申志：一再表明心志。乖差：违异。屏：摈弃、除去。
诚惜芳之菲菲兮 反以兹为腐也
菲菲：香气盛。
怀椒聊之蔎shè蔎兮 乃逢纷以罹lí诟也
椒聊：即椒。聊，语助词。蔎蔎：草香。蔎，香草名。逢纷：遭遇乱世。罹诟：蒙受耻辱。
叹曰
嘉皇既殁 终不返兮
嘉皇：对君王的美称。既殁：既已死亡。
山中幽险 郢yǐng路远兮
郢路：通往郢都的路途，谓重返国门之路。
谗人諓jiàn諓 孰可愬sù兮
諓諓：花言巧语。孰可愬：谁可诉说。愬，同“诉”。
征夫罔极 谁可语兮
征夫：远行的人。罔极：无穷尽，没有尽头。
行吟累lěi欷xī 声喟kuì喟兮
累欷：屡次欷歔。喟喟：叹息声。
怀忧含戚 何侘chà傺chì兮
怀忧：忧思郁结。含戚：怀着忧伤。侘傺：失意而神情恍惚貌。