本篇作于顷襄王二十一年（前278）秦攻陷楚都郢以后，诗中描述都城已废。“哀郢”是双重的。一用倒叙笔法，写九前年自己被放逐而离开郢都，走上流亡之路，沉痛无比。二是当下，都城已被秦军攻破，归去无路；政权操于邪恶小人之手，报国无门。但对于故都祖国的一切，永远不能忘怀。
皇天之不纯命兮 何百姓之震愆qiān
皇天：上天，老天。不纯命：天命无常。百姓：指楚国贵族。震愆：震惊失态。
民离散而相失兮 方仲春而东迁
方：正当。仲春：阴历二月份。东迁：迁徙，指逃难。
去故乡而就远兮 遵江夏以流亡
去：离开。故乡：指郢都。就远：指往远方流浪。遵：循，顺着。江夏：指长江和夏水。
出国门而轸zhěn怀兮 甲之鼂zhāo吾以行
国门：国都的城门。轸怀：悲痛地怀念。甲之鼂：甲日早晨。鼂，通“朝”。
发郢yǐng都而去闾lǘ兮 怊chāo荒忽其焉极
发郢都：从郢都出发。去闾：离开故乡。闾，原指里巷之门，这里代指故里。怊：忧愁。荒忽：心绪茫然，或接为前路茫茫。焉极：哪有尽头。
楫jí齐扬以容与兮 哀见君而不再得
楫齐扬：船桨并举。容与：徘徊不前貌。哀见君而不再得：指令人哀痛的是再也见不到君王了。
望长楸qiū而太息兮 涕****其若霰xiàn
长楸：高大的楸树。太息：叹息。涕****：泪流满面。霰：雪粒、雪珠。
过夏首而西浮兮 顾龙门而不见
过：经过。夏首：地名，今湖北省沙市附近，夏水的起点，长江在此分出夏水。西浮：船向西漂行。顾：回首。龙门：郢都的东门。
心婵chán媛yuán而伤怀兮 眇miǎo不知其所蹠zhí
婵媛：情思牵萦。眇不知其所蹠：大意为，前路邈远，不知能在何处落脚。眇：同“渺”，远貌。蹠：践踏，指落脚之处。
顺风波以从流兮 焉洋洋而为客
顺风波：顺风随波。从流：从流而下。焉：兼词，于是，于此。洋洋：漂泊不定貌。客：客居他乡。
凌阳侯之泛滥兮 忽翱翔之焉薄
“凌阳侯”句：大意为乘着水神掀起的巨浪，如小鸟翱翔却不知停在何方。凌：乘。阳侯：波涛之神。薄：停留。
心絓guà结而不解兮 思蹇jiǎn产而不释
絓结：牵挂郁结。蹇产：曲折纠缠。释：解开，消除。
将运舟而下浮兮 上洞庭而下江
运舟：行船。下浮：向下游漂行。上洞庭而下江：这里指经洞庭湖汇入长江顺流而下。
去终古之所居兮 今逍遥而来东
去终古之所居：离开世代居住的地方，指郢都。逍遥：无拘无束、自由自在貌，这里指漂泊。
羌灵魂之欲归兮 何须臾而忘反
“羌灵魂”句：大意为，灵魂无时无刻不想着要回归故土。羌：发语词。须臾：片刻。反：同“返”。
背夏浦而西思兮 哀故都之日远
背：背对着，指离开。夏浦：地名，指夏口（在今湖北武汉）。西思：思念西方，指思念西面的故都郢都。
登大坟以远望兮 聊以舒吾忧心
大坟：指水边高地，一说指江堤。聊：姑且。舒：舒展。
哀州土之平乐兮 悲江介之遗风
州土：楚国州邑乡土。平乐：升平安乐。江介：长江两岸。
当陵阳之焉至兮 淼miǎo南渡之焉如
“当陵阳”句：面对汹涌的波涛，该去哪里，渡过茫茫大水，又能去哪里。当：面对。陵阳：江波，有解为地名，位于今安徽省。淼：大水茫茫貌。焉如：何往。
曾不知夏之为丘兮 孰两东门之可芜
曾不知：谁曾想。夏：同“厦”，指楚都之宫殿。丘：土丘，指废墟。孰：谁。两东门：郢都东向有二门；也有以为“两”为衡量义。芜：荒芜。
心不怡之长久兮 忧与愁其相接
惟郢路之辽远兮 江与夏之不可涉
郢路：通往郢都之路。江：长江。夏：夏水。涉：渡水。
忽若不信兮 至今九年而不复
忽若不信：指时间快得让人难以相信。复：指返回郢都。
惨郁郁而不通兮 蹇侘chà傺chì而含戚
惨郁郁：忧思积郁貌。不通：心情不通畅。蹇：发语词，楚方言。侘傺：失意貌。戚：忧伤。
外承欢之汋chuò约兮 谌chén荏rěn弱而难持
外：表面。承欢：因讨好而受宠。汋约：同“绰约”，姿态柔媚貌。谌：诚，实在。荏弱：软弱。难持：难以依靠。
忠湛湛而愿进兮 妒被pī离而鄣zhàng之
湛湛：厚重貌。进：进用。被离：同“披离”，纷乱貌。鄣：同“障”，阻碍，遮蔽。
尧舜之抗行xíng兮 瞭杳杳而薄天
抗行：高尚伟大的行为。抗，通“亢”。瞭杳杳而薄天：指尧舜的英明直逼云天。瞭：亮。杳杳：高远貌。薄：近。
众谗人之嫉妒兮 被pī以不慈之伪名
被以不慈之伪名：指被小人们冠以不慈爱的虚假恶名。不慈：不爱自己的儿子，指尧舜禅让天下于他人而不传给儿子。
憎愠yùn惀lún之修美兮 好hào夫fú人之忼慨
憎：憎恶。愠惀：忠厚诚朴。修美：高洁美好。好：爱好，喜欢。夫人：彼人，那些人。忼慨：同“慷慨”，这里指巧言令色能说会道。
众踥qiè蹀dié而日进兮 美超远而逾迈
踥蹀：小步行走貌。美：美人，指贤人。逾迈：愈发疏远。
乱曰
乱：乐章最末曰乱。
曼余目以流观兮 冀壹反之何时
曼余目：眼光放远。流观：四处观望。冀：盼望。壹反：即“一返”，回一趟。
鸟飞反故乡兮 狐死必首丘
“鸟飞”句：大意为鸟飞得再远也会返回故乡，狐狸死前定会把头朝向自己出生的山丘。
信非吾罪而弃逐兮 何日夜而忘之
信：确实。弃逐：指遭放逐、遭流放。之：指故乡郢都。