1533年，瓦西里三世死后，他的三岁儿子伊凡即位，称伊凡四世（1533—1584年在位），即俄国史上著名的“伊凡雷帝”。伊凡年幼，其母叶莲娜·格林斯卡娅摄政，而她委托宠臣伊·费·奥鲍连斯基等治理，遭到一些大贵族的反对。1538年4月，叶莲娜突然死去，据说是被反对派贵族毒死的，朝政落入大贵族安德烈·叔伊斯基手里。伊凡就是在这种残酷的争权斗争环境里长大的。他身为大公，但在大贵族眼里只是一个礼仪性的摆设，所以从小养成冷酷多疑的性格，并非常痛恨大贵族。1543年，13岁的伊凡，在舅父米·瓦·格林斯基的指使下，下令将安德烈·叔伊斯基处死，暴尸宫门。1547年1月19日，伊凡在克里姆林宫正式加冕，自称沙皇[1]。1547年2月，年轻的沙皇娶宫廷侍臣尤·扎·罗曼诺夫家的闺秀安娜斯塔西娅·罗曼诺芙娜为妻。此后，外戚之间的争权斗争日益剧烈。1547年夏，由于莫斯科一场大火，引发了人民反对大贵族统治的起义。传说大火是大贵族格林斯基家放的。起义群众冲进克里姆林宫，打死大贵族、沙皇的舅父尤·瓦·格林斯基，把米·瓦·格林斯基革职、流放，起义才逐渐被平息下去。

为了加强皇权，从1549年起伊凡四世开始推行政治、经济、司法和军事等方面的改革。伊凡四世的改革和统治，主要依靠有军功的中小贵族的支持，限制大贵族（即波雅尔）的专横。军功贵族是为沙皇服军役的贵族，沙皇封给他们土地，称“领地”，不服役时收回。而大贵族则主要是封建王公的后代，他们世袭占有大面积的土地，对加强皇权不满，因而是伊凡四世打击的对象。宫廷里支持伊凡进行改革的主要是贵族政治家阿·费·阿达舍夫和宫廷教士西尔维斯特。1549年2月27日，召开了俄国历史上第一次缙绅会议，由波雅尔、高级教士、封地贵族的代表参加，中心是讨论改革和编纂新法典。1550年，颁布了新法典，把已经取得的中央集权化成果肯定下来，如限制地方总督的权力，废除波雅尔的司法权，一切案件均由沙皇法庭审理，同时使封地贵族在法律上与波雅尔有同等的权利，等等。

对军队和中央国家机关的改革是16世纪50年代改革的主要内容。1550年，限制按门第选任军官的制度，提高封地贵族在军队中的地位；把莫斯科和附近各县土地分给1000多名有军功的贵族。1556年，颁布了兵役法，变封建家兵为替沙皇服役的军队，规定无论波雅尔还是封地贵族，每拥有150俄亩土地，必须提供一名全副武装骑兵为沙皇服务。为守卫京城，建立了一支直接听命于沙皇的使用火器的射击军[2]。中央机关的改革，主要是增设了分掌各部门事务的衙门，包括军事、领地、军械、警务、外交、财政等。这些改革加强了沙皇和中央的权力，打击和削弱了大贵族的势力。

伊凡四世在对内厉行改革的同时，积极推行对外扩张。在东方，直接目标就是夺取金帐汗国的遗产，消灭处于四分五裂的鞑靼人的汗国。喀山和阿斯特拉罕两汗国，位于伏尔加河中下游，土地肥沃，物产丰富，交通便利，早已引起俄罗斯地主和商贾的垂涎。从16世纪40年代中叶起，伊凡四世曾几度攻打喀山，但没有成功。1552年6月，伊凡亲率15万大军，大举进攻。喀山守军不足3万人，武器装备也差，但奋起抵抗。9月30日，俄军炸毁一段城墙，冲进城内，几乎杀光了城内男子。守军大多壮烈牺牲。后来，喀山人民不断发动起义反抗，均被镇压。

俄军征服喀山后，继续南下，夺取阿斯特拉罕汗国。还在1551年，俄国就强迫阿斯特拉罕称臣纳贡。1554年，3万俄军占领阿斯特拉罕城，立俄国傀儡为汗。1556年再次出兵，吞并了阿斯特拉罕汗国。接着又相继吞并了伏尔加河以东的诺盖汗国（这时已分裂）和巴什基尔人的地区。这样，伏尔加河中下游和乌拉尔山东部的广大地区都已被并入俄国，沙皇俄国开始成为多民族的国家。在东方征服取得成功以后，夺取出海口的问题便被提到日程上来。这时黑海北岸由奥斯曼苏丹的藩属克里米亚汗国控制，而奥斯曼帝国当时正处于鼎盛时期。因此，伊凡四世对南方采取防守政策，而把目标放在夺取北方波罗的海出海口上，于是发生了长达25年的立窝尼亚战争（1558—1583年）。

立窝尼亚即今爱沙尼亚和拉脱维亚两国所在地，濒临波罗的海东岸。里加、列维尔（塔林）等海港是当时东西欧贸易往来的枢纽，16世纪上半期仍属骑士团统治，但处于割据状态，一些主教区自行分立。1558年1月，莫斯科政府借口立窝尼亚骑士团与立陶宛结盟反对俄罗斯，发动了立窝尼亚战争。俄军于当年攻占纳尔瓦和爱沙尼亚东部，并于1560年击溃了骑士团。俄军的胜利，引起波兰、立陶宛、丹麦、瑞典的不安，并先后出兵立窝尼亚。1561年，瑞典占领了列维尔和爱沙尼亚北部；同年底，波兰、立陶宛占领立窝尼亚南部。伊凡决定与瑞典、丹麦言和，集中力量打击立陶宛。1564年，俄军在波洛茨克附近惨败，统帅库尔布斯基叛变投敌，俄军被迫停止进攻。1569年，波兰、立陶宛签订《卢布林和约》，两国合并，并联合瑞典、克里米亚汗和奥斯曼帝国，从北、南两个方向夹击俄国。1571年，克里米亚汗率军一度攻入莫斯科。1582年，俄国被迫同波兰—立陶宛签订十年停战协定，放弃立窝尼亚，维持原有边界。1583年8月，俄国与瑞典签订停战协定，不但没有得到纳尔瓦[3]，而且把雅姆、科波里耶、伊凡城划归瑞典，俄国只留下芬兰湾岸边涅瓦河口一块不大的地方。立窝尼亚战争以俄国的彻底失败告终。波罗的海出海口没有打通。伊凡四世火冒三丈，一气之下用手杖击毙太子。

在立窝尼亚战争进行期间，沙皇曾在国内实行所谓“特辖制”，严厉打击大贵族，加强沙皇专制。推动沙皇采取这一措施的直接原因是1564年俄军统帅库尔布斯基叛逃立陶宛，根本原因是沙皇对波雅尔分权势力的不满和忌恨。1565年2月，沙皇开始在全国推行“特辖制”，即把全国划分为两大部分：普通区和特辖区。前者由贵族组成的杜马管理，后者由沙皇直接派人管理。特辖区内原来的大贵族（王公、波雅尔）一律迁入普通区，在那里领取相应的土地。特辖区里的土地转归沙皇，但又分发给亲信和军功贵族。波雅尔的经济基础被摧毁。敢于反抗和表示不满者，则严厉镇压。沙皇建立了一支数千人的特辖军，作为推行恐怖政策的支柱。对于曾与沙皇分庭抗礼的斯塔里茨公国和诺夫哥罗德，镇压尤为残酷。特辖制刚一推行就从斯塔里茨公国开刀。1565年初，以“重大叛国”罪处决该公国的数名显赫王公。1566年，把200名上书要求废止特辖制的贵族全部杀死。沙皇听说波雅尔杜马成员伊·彼·费多罗夫等与波兰国王勾结，1568年4月，便在皇宫里当着杜马成员的面亲自杀死费多罗夫，并血洗其领地，有150名贵族和300仆从受到株连。1570年1月，沙皇亲自率领特辖军到诺夫哥罗德，以所谓“阴谋叛变”罪，在那里进行6个星期的大屠杀。每天有1000至1500人被扔进河里，城市周围二三百千米内被洗劫一空；在实行特辖制7年内（1565—1572年），大约有4000名波雅尔被杀，无辜群众受害丧生者数万人。一提起伊凡，人们便称之为“恐怖的”。1584年3月18日，伊凡四世病逝，历史上称之为“伊凡雷帝”。特辖制的实行，沉重地打击了大贵族势力，有利于专制制度的确立和巩固。

[1] “沙皇”，俄语为царь，源于古罗马皇帝的称号“恺撒”（Caesar），意即“皇帝”。

[2] 射击军不是一般的常备军，他们可以带家属，一面执行任务，一面经营工商业。其服役期内发给军饷和军服等。

[3] 1595年俄国一度收回，1617年又划归瑞典，北方战争时被俄国夺回。