这些日子可算得上是科学上的一个伟大胜利的时期，但在这个时期，门捷列夫在二十五年前所建立的那座庄严的建筑，却差一点摇晃起来。

拉姆塞完全可以向门捷列夫挑衅，宣布他的自然系统已不适用，要是果然那么干，他也有充分的理由：新元素氩和氦在周期表里找不到位置，表内没有一族能够安插它们俩。

如果按着原子量的大小，硬把它们插进由其他元素所组成的挤得满满的各族里，就会破坏表中的秩序，就会到处发生混乱与不和谐。

有些化学家想打破这种尴尬的局面，就论证氩和氦根本不是新元素。

“这不过是氮的变种，”他们说，“我们知道，别的元素也有变种，例如碳就有富勒烯、石墨和金刚石三个变种，氧也有两种，那么氮为什么就不能有呢？”

可是拉姆塞不同意这个看法。

他说：“我们还没把一切元素都发现出来，宇宙间一定还有一些元素，跟氦相似，我们应该把它们一一找出来，这些元素可能组成一个新的元素‘家庭’，成立一个新‘族’，整个地加入周期表。新的发现，目前没有破坏周期表，将来也不会破坏周期表。相反，周期表的内容还会更加丰富，随之也就更加精密、更加正确。”

于是拉姆塞和他的助手一起，开始寻找新元素——氩和氦的同族。他们研究了150种稀有矿石、20种矿泉水，还打算从陨石中寻找新元素的踪迹。

拉姆塞还是从普通空气中查出了氩以外的三种新元素，给它们命名为氖、氪、氙，接着他又在空气里找到了氦！

于是这5种互相类似的元素凑到一起，形成了新的一族，十分合适地插进了周期表。这样也就彻底证明了周期律的正确性。

可是拉姆塞为什么没能把这5种元素，同时从空气中提出来呢？为什么他一开始，只查出了氩呢？

原因是：空气中氩相当多——100升中，就有1升，而氦、氖、氪、氙则极少。我们每吸一口气，总要把5立方厘米左右（约半汤匙）的氩吸入肺中，而同时吸入的氖，只有氩的1/500；氦只有氩的1/2000；氪只有氩的1/10000；氙只有氩的1/100000（当然，这些气体，全都只从我们肺中经过一下，并不对肺起作用，因为这些物质，个个都是一副冷淡的面孔，绝不肯参加任何化学变化）。

在技术上，为这几种稀有气体个个找到了很好的用途。

氩可以用来填充电灯泡，使烧到白热的灯丝不至于坏得太快，因为在这种懒洋洋的、不活泼的气体里，别提难熔的金属，就是易于燃烧的煤油，也永远着不了火！

就填充电灯泡来说，氪和氙比氩还要合用些。用氪和氙填充的电灯泡，称得上是永远不坏的电灯泡，它们的使用时间最长。

氖也可以用在电光照明里，不过人们并不用氖来填充普通灯泡。你们看见过地下火车站那些发着红光的灯管吗？那就是用氖填充的。电流一通过这种灯管，里面的氖气就放红光。

至于那质量极轻的氦，对于飞艇制造家和同温层飞行家是很合用的。他们用氦来填充飞船及同温层气球，就可以升入高空，在这项用途上，用氢的确比用氦还经济，而质量也是氢更轻。但氢容易着火，只需要一个火星儿，整个庞大的飞船，眨眼就会变成一个火炬。而用氦来填充的飞船或气球，就用不着担心火灾，在氦里面，和在氩里面一样，你想点火也点不着，你就是把世界上全部最易着火的物质都搬进这种气体里，也点不起火来。