元素中的隐士(1 / 1)

瑞利和拉姆塞的这段报告,使集合在牛津的科学家们感到极度惊慌,即使有枚炸弹在他们的上空爆炸,也不能使他们惊慌得这么厉害。

空气中还有未知元素!所有的实验室、所有的大学课堂、全世界到处大量分布着这种未知物质,可是人们连想都没想到这一点!

整整100年以来,研究家走遍天南地北,去捜集稀有的矿物,为的是从里面搜出化学家还没发现的最后几种稀有元素,却想不到自己身边就有一种未知物质,还没有被发现!

可是这种怪事怎么会有呢?要知道,空气中的新元素并不太少:100升空气中就有1升呢。

当卡文迪许第一次偶然发现这种气体的踪迹时,人们还刚刚听说有两种不同的空气:“活空气”和“死空气”。那时候,氧与氮都还是十分新奇的东西。因此,人们——连卡文迪许也包括在内——就觉不出那个不完全像氮的小气泡有什么重要的意义。但在后来那悠久的100年中,也没有一位化学家注意到空气中的氮是两种气体的混合物,那又是为什么呢?

在这100年中,空气的分析,一定做过几千次了,每一位大学生,每一位实验员,甚至化工厂中的一些熟练工人,都会做这种分析,化学家呢,计算空气中的氧含量和氮含量时,还曾算到四位小数……他们精确地测出空气中所含的碳酸气是0.03%……空气中的氢,虽然还不到1/1000000,可是他们也有方法找出来。

1/1000000的气体,都找出来了!而1/100的未知气体,却长久地被放了过去!这又是什么原因呢?

原来是:这种气体无形、无味,又无臭,完全不表现自己,它是一个不吭声的家伙,总是悄悄地跟着氮气走而丝毫不露锋芒,它行动异常轻捷,叫人觉不出它的存在来。

这种新元素不和别的元素结合而生成任何一种化合物,它独立地生活在世界上各种物质当中,不肯随着大家永无止境地遭受着各种化学变化。

它是元素中的隐士,元素中的单身汉。

新气体对于任何化学作用,都摆出一副完全不理的面孔,它是最不爱活动的,因此给它取名叫氩(氩的希腊文有不活动的意思)。

拉姆塞曾经让氩跟最活泼的、作用力最强的物质混在一起。

譬如氯这种呛人的气体,能使金属生锈,能叫染料褪色,能把布和纸蚀成一堆破烂。拉姆塞就曾设法让它同新气体化合,可是氯怎样也奈何不了氩。

又如白磷这有毒的物质,能够灼手,能够在空气中自动跟氧化合而着火,拉姆塞也曾把它放进氩气里烧,但白磷也不能让氩跟自己化合。

火也好,冷也好,电流也好,强酸也好,全都无法使氩进入化学反应,什么东西碰到它,都要原样弹回去,不留一点痕迹,不能改变它一颗微粒。

拉姆塞和其他几位化学家看着这样一种怪僻的、谁也不理的东西留在手头,心里真不服气。它总有几种化合物吧!贵金属——金和白金无论在水中或在空气中都不生锈,甚至在酸里也不溶解,可就是它们,不也能跟几种物质化合吗?氩这家伙,难道竟比世界上所有的物质都更高傲吗?

拉姆塞带着助手们不断地往盛了氩气的容器中注入各种化学试剂,所有的简单物质和许多种复合物质,都试用过了,在紧张的工作中,一晃就是几天,转眼就是几星期、几个月。

但一切只是徒劳:氩怎样也不肯屈服。