18世纪中期，伦敦有个孤僻而且腼腆的人，名叫亨利·卡文迪许，他是如此怕见生人，若是有人来找他谈话，他就要涨红了脸，惊叫一声，跌跌撞撞地逃走。当然，鼓足了勇气，他也能回答几句，但他答起话来，总是结结巴巴、缠夹不清、面红耳赤得像个小孩子。

卡文迪许把自己关在一间很不舒服的大屋子里，过着隐士的生活，很少在社会上露面。这个人是离群索居的、沉默寡言的，但他有一种强烈的、唯一的爱好：研究科学和自然。他夜以继日地工作、计算、实验，一连50个年头，从不知道消遣和休息，也不知道哪一天是假日……

他发现了水的成分。

他首先算出了地球的质量。

他与舍勒、拉瓦锡同时研究了空气的组成，以及氧与氮的性质。

由于谨慎，也由于不自信，卡文迪许没有忙着公布自己实验的结果，有很多东西都埋没在他留下的文献里，有些简直被人忘记了。不料几个世纪以后，竟有瑞利这么一个人在“重氮”问题上，一连忙碌了好几年，却没有想到只要把皇家科学会那本发黄的1785年的年报找来翻一翻，就能使心里的疑团全部消散。

在这本年报里，有卡文迪许写的一篇东西，上面记载了这样一种实验：

把一根玻璃管装满空气，再让一阵小型的人造闪电——电火花通过它。结果，空气的两种成分——氧和氮，就在电的作用下互相化合而生成一种令人窒息的新气体。卡文迪许随即把这种气体从玻璃管里提出去，方法是用一种特殊的溶液把它吸收掉。

可是空气中的氧，只有氮的1/4那么多，因此全部的氧不久就被用尽，使玻璃管里只剩下氮气。这时候，卡文迪许往玻璃管里加些纯氧，又往里面放电火花，这样做到最后，管中的氮就几乎全部跟氧化合而变成一种令人窒息的气体，被碱溶液吸收掉。

可是总有极小的一个氮气泡，顽固地留在玻璃管里，碱溶液怎样也吸收不了它。卡文迪许再三往玻璃管里加氧，并放电火花，可都不起作用——不再产生那令人窒息的气体。那个扁豆般大的小氮气泡，一直浮在溶液上面，怎样也不肯同氧化合。

所以卡文迪许写道：“根据这个实验，我得出了一条结论，‘空气里的氮(2)不是单一的，其中约有1/120跟主要部分的性质绝不相同，可见氮并不是单一的物质，而是两种物质的混合物。’”

瑞利读旧年报读到这里，就抱住头，跑回实验室，重做卡文迪许的实验去了。