李敬业起兵毕竟是唐朝建国后在腹心地区爆发的第一次真正的叛乱，也是开国以来规模最大的内乱。武则天紧张不紧张呢？她当然紧张。第一，扬州是唐朝的经济中心之一，地位重要。第二，武则天本人从来没有打过仗，处理叛乱经验不足。第三，此刻正是敏感时期，天下人都在拭目以待。
紧张归紧张，武则天怎么办呢？武则天做了两件事。第一，处乱不惊，展现气度。第二，调兵遣将，施展能力。骆宾王的檄文传到洛阳后，马上有大臣上报给武则天。面对这篇揭疮疤、兜老底的檄文，武则天边看边笑，看到“请看今日之域中，竟是谁家之天下”一句后，她把檄文放下了，抬起头来说：这是宰相的过错啊，这样的人才，怎么早没发现呢！举重若轻的一句话，马上稳住了局面，原来忠诚的大臣自然更加忠诚，原来想要趁太后惊慌里应外合的大臣也不敢轻举妄动。这就叫作“每临大事有静气”，有帝王气概。稳住阵脚后，接着就要调兵遣将了。武则天在七天之内迅速调集了三十万大军投入战场，而这三十万大军的统帅更是安排得出神入化。谁呢？唐高宗的堂叔李孝逸，李旦得管他叫叔爷爷，是在宗室之中辈分和威望都很高的一个人。其实，李孝逸并不是一个很擅长打仗的人，但是你李敬业不是说要匡扶李唐吗？派李孝逸去打仗就等于扇了李敬业一个耳光：我们李唐皇室不买你这个账！我们和武则天是一个阵营的，你要打武则天就是打我们李唐！所以这一下子就有了政治上的正义性了。而且，武则天这么做也是给李唐皇室吃了一颗定心丸：你们看，我还是信任你们的，我们才是一家人！可是李孝逸毕竟不太会打仗啊，怎么办呢？武则天又派了一个监军帮助他。这个监军也是一个牛人。谁呢？魏元忠。当年武则天和唐高宗一块儿到洛阳去，找他护驾，他找了一个绿林大盗来一块儿保驾护航，最后真把武则天和唐高宗平平安安送到洛阳了。武则天老早就发现魏元忠是一个奇才，现在正好让他施展一下才能。
一个统治者最重要的素质不就是知人善任吗？武则天安排好这两个人之后，就静等着听捷报了。魏元忠果然不负信托，在战场上做了三件大事。第一，激励李孝逸勇往直前。这算不上什么主意，只是一种态度，可是态度有时候太重要了。李孝逸不大会打仗，他跟李敬业打的第一仗就失利了，想往后退。这时候魏元忠就找他谈话了，说李将军，请想想您的身份，您是宗室，太后才派您来打仗，如果您临阵退缩，太后肯定会怀疑您和叛军勾结，那您就是跳进黄河也洗不清啊！李孝逸本来没胆子，可这一吓，没胆子也得有胆子，下令三军：只能前进，不能后退。李敬业的部队本来就是一帮虾兵蟹将，李孝逸的正规军一旦统一了思路，坚定了决心，两军对垒，优势就显示出来了。这是魏元忠发挥的第一个作用。
第二，建议李孝逸先易后难，先打李敬猷。李敬业的部队分成好几支，那先打哪支，后打哪支呢？大部分人都觉得己方是王者之师，皇帝派来的，所以应该先打李敬业的主力部队，或者直捣扬州老巢。但是魏元忠说，不然，应该先打李敬业的弟弟李敬猷的那支军队。为什么呢？因为李敬猷是赌徒出身，不会打仗，容易对付，这是一。第二个理由，他说李敬业的军队虽然看起来浩浩****，其实都是乌合之众。这种军队心理不稳，打赢一仗，就以为自己是天兵天将，真的战无不胜、攻无不克，以后可能越战越勇；但是若打输了一仗，马上就士气低落，不战自溃了。所以他们先打李敬猷的部队，把他打败，对敌人有一个心理震慑的作用。李孝逸虽然不会打仗，可是善于接受意见，他接受了魏元忠的意见，先打李敬猷，果然初战告捷。
第三，建议用火攻之计。十一月，双方主力决战于高邮，主战场就在阿溪（今安徽白塔河）。河岸上长满了芦苇，这时候已经是冬天，西北风正紧，芦苇也枯萎了，魏元忠对李孝逸说，这是火攻的好时候啊！李孝逸从善如流，顺风放火，很快，李敬业部队溃不成军，七千人被斩首，渡河逃窜被水淹死的更是不计其数。李敬业率领残部退回扬州，准备渡海投奔高丽，结果中途就被部将杀死了，同时被杀的还有大才子骆宾王。李敬业姓氏本是李唐皇帝所赐，现在收回，仍称徐敬业。
骆宾王不是问过“请看今日之域中，竟是谁家之天下”吗？现在，是谁的天下已经见分晓了。扬州叛乱从头到尾一共只用了一个多月就被平定，武则天顺利度过了一生之中最严重的一次军事危机！
那么武则天为什么能取得胜利呢？我觉得有以下五个方面的原因。
第一，政治优势。武则天任用李孝逸就等于向天下人宣告，李唐宗室和她是站在一起的，反对她就是反对李唐王朝。这就占据了政治优势，师出有名。相反，李敬业在政治方面犯了两个大错误。第一个错误，李敬业始终没有明确他们要拥护的对象是谁。开始他们说要匡复庐陵王，也就是被废的皇帝李哲，可是接着又找了一个长得像废太子李贤的人做这支军队的名义首脑，而在檄文中又提到被囚禁的皇帝，这显然指的是傀儡皇帝李旦。那么勤王的目的究竟是让谁当皇帝呢？再说了，跟这支军队有直接关系的是所谓的废太子李贤，可是武则天已经明明白白昭告天下，李贤已经死了，再打李贤的旗号，又怎么能够取信于民呢？这就是没有明确的政治目标。第二个错误，李敬业向南发展也就意味着自己抛弃了勤王的口号，想要割据，这就是真的反叛，失信于天下人，原来一度拥有的政治正义性也因此丧失殆尽。
第二，军事优势。唐前期实行府兵制，主要兵力集中于首都附近，扬州兵力少，李敬业虽有十几万人，但都是临时拼凑起来的乌合之众，而武则天则迅速派出三十万大军，以多数的正规军去打少数的非正规军，胜负没有任何悬念。
第三，用人方略优势。武则天善于用人。用李孝逸是打政治牌，借助他宗室的身份；用魏元忠是打智慧牌，借助他发达的大脑。这两个人都用对了，是所谓的慧眼识英雄。反观李敬业呢？他的手下并非没有人才，他不是有一个明白的军师魏思温吗？但是他不会使用人才，把人才都浪费了。一个慧眼识珠，一个明珠暗投，武则天和李敬业的水平高下立判。
第四，民心优势。武则天已经和唐高宗一起统治天下二十多年，在她统治时期，对老百姓有很多优惠政策，老百姓是拥护她的。所以当时大文豪陈子昂评价说，虽然有李敬业的叛乱，但是“海内晏然，纤尘不动”，老百姓并没有群起响应，和打一场没有头绪的战争相比，他们更愿意过“老婆孩子热炕头”的踏实日子。官员对武则天也满怀信心。武则天从当皇后起就致力于提高中下级官员的地位和待遇，他们自然拥护武则天。甚至连李敬业的叔叔润州刺史李思文都不支持李敬业，先是秘密向武则天汇报李敬业叛乱的消息，后来又在润州据守，润州城被李敬业攻破后，李敬业对叔叔冷嘲热讽，说叔叔既然心向武氏，就改姓武好了。后来李敬业兵败，亲属都受到株连，但是武则天因为李思文忠心，特意免除他的处罚，而且还真的赐他姓武了。
最后，还得谈一点运河的功劳。大运河是隋炀帝修的，当年可是劳民伤财，隋朝灭亡跟修这条大运河很有关系。可是运河在这时候发挥大作用了，武则天运兵马、运粮草，从洛阳到扬州，靠的主要就是运河。没有运河的帮助，怎么能这么快就结束战斗呢？
扬州叛乱是对武则天的一个考验。经过这次考验，武则天无论在个人能力还是在民意方面都得了满分，她的底气更足了。那么，她下一步又会向何处去呢？