改立太子之后，武则天要做的第三件事，也是难度最大的事，就是调整外廷。武则天当皇后当得艰难，外廷有人支持她，也有人反对她，而且反对的声音一度还占了上风，反对者们都是元老重臣。现在，武则天已经当上皇后，而元老大臣还盘踞在宰相的位子上，她怎么能够容忍呢？此外，支持者也需要奖励。只有让支持的人升官，他们才能看到希望，继续支持她。因此，武则天还需要在外廷打击反对派、奖励支持派。具体怎么做呢？武则天和唐高宗共同商议之后，觉得这事急不得，需要通盘考虑。二人决定，依据反对派在朝中势力的大小和当年反对的激烈程度，分期分批进行处理。这样，那些反对武则天比较激烈，同时势力又比较小的，就先期处理，于是，韩瑗、来济、褚遂良上了第一批黑名单。

大家应该还记得，褚遂良就是当年把笏板扔到台阶上，拿命、拿官位来要挟唐高宗的那个人。韩瑗和来济呢，是公开上疏表示反对的人。这都是激进派。褚遂良其实当时已经不在中央，就在永徽六年（655年）九月，废王立武正在**期间，他就因为表现过激被贬官了，所以当时中央需要处理的，就只剩下韩瑗和来济两个人了。对这两个人，武则天怎么处理呢？据《资治通鉴》记载，就在武则天当上皇后的第三天，她使出了一招棋：以退为进，上表要求唐高宗褒奖韩瑗和来济。她说：“陛下前以妾为宸妃，韩瑗、来济面折廷争，此既事之极难，岂非深情为国！乞加褒赏。”意思是说韩瑗他们曾经阻止陛下立我为宸妃，这件事非常不易，希望陛下体察他们的忠心，奖赏他们。这一招很厉害。首先，武则天的正面形象树立起来了，她不是一个睚眦必报的人，她既往不咎，大肚能容，是个合格的国母；另外，她这样做也是为了麻痹韩瑗和来济，引蛇出洞，让他们继续有所为，以便最终一网打尽。为什么她只说韩瑗、来济反对她当宸妃，不提他们反对她当皇后啊？这是因为武则天当皇后，当中的名堂太多，经不起深究。现在她不想把人们的眼光再吸引到这件事上来了。因此，她避重就轻，只提宸妃，不提皇后。

武则天此招一出，韩瑗果然上当了。显庆元年（656年）十二月，他觉得废立皇后的风波已经过去了，武则天也没有什么进一步的举动，看起来这个女人也没什么了不起的嘛，于是他胆子又大起来了。他想为老战友褚遂良鸣不平，把他从地方上拯救回来，于是上奏说：“遂良社稷忠臣，为谗谀所毁。昔微子去而殷国以亡，张华存而纲纪不乱。陛下无故弃逐旧臣，恐非国家之福！”意思是说，褚遂良当年虽然言词过激，但确实是深情为国，现在他被小人离间，所以贬到地方去了，希望陛下把他召回来，继续任用，否则，国家就要面临灾难。此言一出，唐高宗勃然大怒，说当初他那么顶撞皇帝，韩瑗还来替他鸣冤叫屈！继续贬，下令把褚遂良贬往更偏远的地方。倒霉的褚遂良又被贬到桂州（今广西桂林）当都督去了。

武则天正愁找不到把柄呢，现在韩瑗居然自投罗网，岂不是天意！马上，武则天就把她的心腹许敬宗招来了，如此这般地指示了一番。第二天，许敬宗在武则天的授意之下上书唐高宗说，他觉得现在朝廷里有阴谋。什么阴谋呢？他说，把褚遂良贬往桂州，看起来是慑于皇帝陛下的天威，其实这是中书令韩瑗的阴谋，这是明贬暗升。为什么呢？桂州是用武之地，可以养兵、练兵，最后出兵。韩瑗利用宰相的职务之便，安排褚遂良做桂州都督，是想和他里应外合。另外，来济和褚遂良也是朋党，实际上他们三个人勾结在一起谋逆。

这个说法有没有道理呢？其实非常牵强。因为桂州和长安相去甚远，即使今天从广西桂林起兵去打西安也是难度很大，更何况当年了。褚遂良怎么会和韩瑗策划这么一个愚蠢的谋反计划呢？那绝对是脑子进水啊！但是，唐高宗不管这些。他马上认可了许敬宗的上奏，下诏贬韩瑗做振州刺史，来济为台州刺史。振州就是海南省的三亚市，韩瑗给贬到天涯海角去了。台州是现在浙江省的临海市。浙江现在是个好地方，可是当年南方还没有得到充分开发，特别是沿海地区，还是非常落后的。既然桂州是用武之地，那褚遂良也就不能在桂州待下去了，又被进一步贬到爱州担任刺史。爱州是今天越南的清化市，这下子贬得更远了，如果按照今天的疆域，都被驱逐出境了。

面对越来越沉重的打击，有“唐楷第一人”之誉、有着文人气质的褚遂良终于受不了了。据《新唐书》记载，显庆二年（657年），褚遂良上表说：“往者承乾废，岑文本、刘洎奏东宫不可少旷，宜遣濮王居之，臣引义固争。明日仗入，先帝留无忌、玄龄、勣及臣定策立陛下。当受遗诏，独臣与无忌二人在，陛下方草土号恸，臣即奏请即位大行柩前。当时陛下手抱臣颈，臣及无忌请即还京，发哀大告，内外宁谧。臣力小任重，动贻伊戚，蝼蚁余齿，乞陛下哀怜。”这里他先提到了自己为高宗力争皇位的策立之功，回忆了太宗去世后他帮助高宗稳定局势的辛劳，恳请唐高宗念在往昔的功劳上，对他网开一面。这封信写得好不好呢？不好，非但不好，而且是大错特错了。在唐高宗看来，正是因为他有拥立之功，又接受太宗遗命辅政，才会如此桀骜不驯，不把皇帝放在眼里。换句话说，褚遂良自以为可以向唐高宗求情的资本，正是唐高宗要置他于死地的真正理由。这封不识时务的求饶信当然得不到什么回复，第二年，褚遂良病逝于爱州，享年六十三岁。

韩瑗和来济这一被贬，他们原来所担任的中央领导职位就空出来了。谁去接替呢？许敬宗。因为许敬宗负责调查这个案子，立了大功，所以升官做了侍中，取代了原来来济的位置。武则天的另一个心腹李义府，在此之前已经当了中书令。这两个人都进入了宰相集团。唐朝的中央政府实行程序分工，中书省负责起草诏书，门下省负责审核诏书，一个文件，只有经过中书、门下两个程序，才能真正成为敕旨，成为一个“红头文件”。现在李义府担任中书令，许敬宗担任门下侍中，武则天的意图贯彻起来就比较通畅了。到此为止，拥武派已经进入最高层，反武派也出去了三个，只差一条大鱼—长孙无忌还没有离开中央。天罗地网已经张开，尊为国舅、贵为宰相的长孙无忌又会面临怎样的结局呢？