所谓本能，指的是人类和动物不必学习便能精通的行为，又叫作天性。海豚有许多有趣的天性。

首先是海豚的睡觉方式。海豚作为哺乳动物，是用肺部进行呼吸的，所以海豚不可以在水中长时间逗留。即使睡觉的时候，隔一段时间也必须要浮出水面呼吸，否则会在睡梦中溺死。

那么海豚为什么可以在睡觉的时候浮出水面呢?因为海豚可以一心二用。海豚在游泳的时候，一半的脑电波处于休息状态，而另一半脑电波则处于工作状态。这种状态持续十几分钟之后，二者会调换过来，自然有序。

海豚的第二种本能，是保护幼小的海豚和同类。如果小海豚难产，在出生的时候无法正常呼吸，母海豚就会帮助没有行动能力的小海豚浮出水面，让小海豚能够正常呼吸。而如果小海豚不幸死亡，母海豚则会奋不顾身、想尽一切办法让小海豚复活，甚至因此送命也在所不惜。

除了保护幼儿之外，当同伴有难，海豚还会见义勇为，拯救同伴于危境。如果一只海豚被攻击受伤，路过的海豚们就会奋不顾身地伸出援手。

1994年的6月，有研究人员在做调查时就曾亲眼见证了海豚的这一天性。当时，一条海豚不幸被鱼叉刺中，陷入昏迷状态，附近的海豚很快游到附近，不断用身体把受伤的同类推出水面，让它能保持呼吸；同时发出能够声音，唤醒处于昏迷状态的受伤海豚。

令人感动的是，海豚不仅会救同伴和自己的孩子，对于遇难的人类，也会毫不犹豫地表现自己的爱心。许多在海上或者海底遇险的人，就曾被路过的海豚挽救过性命。海豚也因此得到“海上救生员”的美誉。

科学家针对海豚的这种行为做了一系列研究，发现救苦救难是海豚的本能，是海豚的一种美德，来源于它们对子女的“照料天性"。海豚会帮助自己的子女呼吸、喂它吃食，同时还会帮助子女按摩身体。这种本能经过长时间发展形成了另一种本能，那就是帮助弱小。

除了以上所说的这些本能，海豚还有其他的本能。如：海豚会在同伴死后举行葬礼，然后在死者去世处守墓，发出悲鸣，直到同伴尸体腐烂。

同时海豚还有集体自杀的行为。当它们感觉无法承受外界压力时，会选择不让自己呼吸，用最快的方式结束自己的生命。新闻报道中所说的海豚大规模搁浅，便是海豚集体自杀行为。