词调来源于《水调》曲，隋炀帝凿汴河，自制《水调》歌，到唐代，成为传唱不衰的名曲。后《水调》分大曲、小曲，《水调歌头》截取大曲中首章另倚新声而成，“歌头”指曲之始音者。作为词调以毛滂、周紫芝、苏轼词为正体，另有其七种变体。词牌其他异名还有《台城游》《凯歌》《元会曲》等。