1042年（天授礼法延祚五年）夏景宗元昊采纳中书令张元的建议，在天都山集结左右厢兵10万，分东两两路夹攻镇戍军。宋朝知渭州王沿派泾源路副总管葛怀敏率兵应战，冈葛怀敏轻敌深入，被夏兵包围在定川寨（今甘肃平凉北），夏兵切断宋兵的水源。黑夜，夏兵从四面放火攻城，宋军难以抵抗，葛怀敏领部众突围，经过长城壕时，被夏兵包围，葛怀敏和战将14人战死，近万名士兵和400多匹战马被夏兵俘获。

定川战役后，元昊率兵乘胜南下，直至渭州，攻破栏马和平泉两城，烧杀掠抢而去。