1130年（建炎四年）2月，洞庭湖畔鼎州人钟相率众起兵反宋。

钟相初以县属唐封乡水连村为据点，利用宗教组织农民，自称“老爷”、“天大圣”，提出“等贵贱、均贫富”等主张，深受周围群众拥护。1127年初，钟相组织300民兵，令其子昂率领北上“勤王”，被刚即位的赵构遣返。钟相即以这支队伍为基础，筹划起事。1131年初，金兵攻陷潭州，大肆掳掠后，屠城而去。孔彦舟乘机收集宋溃兵，占据荆南和鼎、澧诸州，并利用钟相在民间的威信，诈称是“钟相民兵”，四处危害当地人民。钟相遂以保卫家乡为号召率众起事。钟相立即建立国号大楚，钟相称楚王，立钟昂为太子，年号天战（一作“天载”）。设立官属，焚毁官府、寺庙及豪富之家。杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜视及跟广大农民结有仇隙的地主富豪。夺取官僚地主的财产还给农民，称为“均平”，称杀人为“行法”，斥宋王朝法制为“邪法”。钟相发动起义后，鼎州武陵、桃源、龙阳、沅江，澧州澧阳、安乡、石门、慈利，荆南枝江、松慈、公安、石首，潭州益阳、宁乡、湘阴、安化、峡州宜都、岳州华容、辰州沉陵，各地农民群众纷纷响应。起义的烈火燃遍了19个县的广大地区，起义人数发展到数十万人。

孔彦舟叛军勾结鼎州的地主豪绅，镇压钟相，屡遭失败后，孔彦舟一面佯称“避战”，一面派奸细混入钟相军作为内应。3月，孑L彦舟军大举进攻，奸细做内应，起义军兵败。钟相、钟昂父子被俘牺牲。

钟相遇害后部众在杨么的领导下，继续作战，杨么起义军以洞庭湖为基地，采集木料打造战船，训练水军，声势大振。起义军还建水寨、车船，依据江湖港汉建立据点，春夏耕耘，秋冬作战，陆耕水战，兵农相兼。

1133年以后，宋廷多次派军前往征讨，都大败而归。起义军的势力继续扩大。北达公安，西及鼎澧，东至岳阳，南抵长沙之界的广大地区，全为起义军占据。

1135年春，宋廷调岳飞前往镇压，且以宰相张浚督战，施展“剿抚并行”的策略。6月，杨么大寨由于杨钦等叛变而陷于孤立，被岳飞军攻破。杨么被俘英勇就义。余部在澧州等地坚持了一年多才彻底失败。

钟相、杨么领导的洞庭湖农民起义，前后持续6年之久，给宋王朝以沉重打击。