581年（开皇元年），杨坚废周称帝，建国号隋，定都长安。杨坚本为弘农杨氏之后，父杨忠曾在宇文泰执政和宇文觉建立北周的过程中功勋卓著，被赐姓普六茹氏，位至上柱国、大司空，封隋国公。周武帝执政后，杨坚地位上升很快，并因其长女作了皇太子的王妃而地位更得到巩固。578年（北周宣政元年）周武帝死，周宣帝宇文赞继位，以杨坚的女儿为皇后，任命杨坚为上柱国、大司马。不久，又转为大后丞、右司武，宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。580年（北周大象二年），周宣帝死，静帝即位，以外戚杨坚为假黄钺、左大丞相，掌握军政大权。

杨坚一面建立自己的统治核心，重用李德林、高颎等人，以自己控制的丞相府来代替朝廷成为决策中枢；另一方面废除宣帝苛政，许汉人恢复本姓，并顺乎民意，提倡节俭。

杨坚的举措令宇文氏贵族大为不满，北周宗室赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文迪在长安密谋诛杀杨坚，发动兵变。赵王邀杨坚来府吃饭，欲在席间动手，但计谋被杨坚随从元胄发现，元胄掩护杨坚脱险。事后，杨坚以谋反罪诛杀了赵王、越王等五人，将宇文氏势力基本翦除。

581年，杨坚废周静帝，封静帝为介国公。自称皇帝，改国号隋，改元开皇，定都长安，建立隋朝，杨坚即为隋朝开国皇帝——文帝。