318年（刘汉麟嘉三年），刘聪病逝，太子刘粲不久被杀，刘曜即皇帝位，改元光初。

刘曜，字永明，刘渊之侄。刘聪在位时，镇守长安，因屡有战功，被封为车骑大将军、中山王，刘聪病危时，嘱托刘曜与石勒共同辅政。318年，刘聪病死，太子刘粲即位。不久，大司空靳准在平阳（今山西临汾西南）发动叛乱，杀死刘粲。时刘曜镇守长安，闻讯后，立即率兵返平阳，途中在太保呼延晏和太傅朱纪的拥戴下即皇位，改元光初。然后与石勒联军攻靳准。后靳准部下15000多人杀靳准投降刘曜，刘曜接受后不久将其全部诛杀。

将靳氏力量全部消灭后，刘曜将都城迁到自己的根据地长安，改国号为赵，史称前赵。319年刘曜杀石勒左长史王，石勒因此宣布与前赵公开决裂。亦称王，建国号为赵，是为历史上之“后赵”。